Facebook diseño y fabricó este dron de fibra de carbón, llamado Aquila, para aportar una conexión a internet que no proporciona la infraestructura de comunicaciones actual.

Facebook ha desarrollado el primero de lo que espera que sea una gran flota de drones alimentados de energía solar que llevarán la conexión a internet a cientos de millones de personas que están fuera del alcance de la infraestructura de comunicaciones actual.

Aquila, como se conoce esta aeronave de fibra de carbón en forma de V, es propulsado por dos hélices y tiene una envergadura de unos 42 metros, más o menos el equivalente de un avión Boeing 737. Cuando se incorporen los paneles solares y los equipos de comunicación necesarios para enviar una conexión a internet inalámbrica, debería pesar algo más de 400 kilos, aproximadamente un tercio del peso de un Toyota Prius.

Facebook aún no ha hecho volar la aeronave recién construida, pero lleva probando versiones diez veces más pequeñas en Reino Unido desde marzo.

Jay Parikh, el vicepresidente de ingeniería global e infraestructuras de Facebook presentó Aquila hoy en un evento en las oficinas centrales en Menlo Park, California (EEUU). Dijo que aproximadamente el 10% de la población mundial, sobre todo en zonas rurales, no disponen de acceso a internet mediante las tecnologías existentes. Los drones de Facebook cambiarán esto, afirmó: "Nuestra misión en esta empresa es conectar a todas las personas del mundo".

Aquila está diseñado para ser arrastrado a la estratosfera por un globo de helio, donde se liberará del globo y volará en patrones circulares de cinco kilómetros de circunferencia a altitudes que oscilarán entre los 18 y 27 kilómetros del suelo, muy por encima de las rutas de vuelos comerciales, las nubes y el tiempo.

Cada dron Aquila llevará un equipo de radio para proporcionar conexión de ancho de banda a receptores de satélite ubicados en tierra dentro de un radio de aproximadamente 50 millas. Los drones también llevarán equipos que pueden establecer conexiones de alta velocidad mediante rayos láser. La idea es que Facebook creará cadenas aéreas con los drones para conectar varias zonas rurales a internet. El dron más cercano a una zona urbana utilizaría su láser para conectarse al internet global y esa conexión se trasladaría a los drones que sobrevuelan zonas rurales mediante los enlaces láser. Con tiempo nublado, el enlace tierra-a-dron se establecerá mediante radio, con una reducción en la tasa de datos.

Facebook dice que recientemente sus ingenieros fijaron un nuevo récord en la velocidad a la que se pueden transferir los datos mediante láseres, informando de velocidades de decenas de gigabits por segundo, que afirman que es aproximadamente 10 veces mejor que los mejores esfuerzos anteriores.

No obstante, a Facebook le queda mucho trabajo por hacer antes de que su plan de drones alcance el plan estratosférico de su rival, Google. La empresa de búsquedas y publicidad web ya está probando globos de helio que pueden proporcionar ancho de banda inalámbrica a los dispositivos móviles existentes (ver TR10: Proyecto Loon: internet viaja en globo).

Después de que Facebook consiga que despegue, tiene que conseguir que vuele por la estratosfera durante unos tres meses de forma no interrumpida para que resulte ser un método práctico de entregar conexión a internet, dice Parikh. El vuelo más largo hasta la fecha fue de unas dos semanas, dice.

Google se ha adelantado a Facebook también en la definición de un modelo de negocio para sus drones. Facebook puede licenciar o vender la tecnología dron a empresas o gobiernos, pero estas cuestiones siguen sin decidirse, dice Parikh. "No vamos a operar estas cosas nosotros mismos", dijo.

Google, en cambio, operará sus globos Loon y alquilará el acceso a ellos a proveedores inalámbricos como método de ampliar su cobertura. Para finales de año Google tiene planes de disponer de globos que proveen un servicio continuo para las personas que habitan un estrecho tramo de terreno del hemisferio sur. También ha firmado un acuerdo con el gobierno de Sri Lanka para dotar a la isla entera de cobertura de internet procedente de los globos.

Mike Cassidy, el líder del proyecto Loon de Google, sostiene que los globos serán más baratos y más prácticos que los drones durante algún tiempo, debido a los retos técnicos de diseñarlos y operarlos.

Facebook ha estado desarrollando maneras de conectar a más gente a internet desde 2013 bajo un proyecto conocido como Internet.org. Su principal actividad ha sido la de firmar acuerdos con proveedores inalámbricos en 17 países de todo el mundo para permitir que la gente utilicen ciertos servicios online mediante una app especial de Facebook sin incurrir cargos por el uso de datos.

Aunque el fundador de Facebook Mark Zuckerberg ha calificado al proyecto como humanitario, también implica unos claros beneficios para su empresa porque más gente conectada implica más clientes en potencia (ver Las dos caras de Facebook). El proyecto Internet.org también ha convertido a Facebook en un poderoso portero del acceso a internet en algunos países, lo que ha provocado una reacción violenta por parte de algunos usuarios de Internet, empresas y gobiernos (ver Internet.org, el proyecto gratuito de Facebook, recibe críticas en todo el mundo y Los gigantes indios se rebelan contra el programa de Facebook de acceso gratis a internet).