"Meerkat" significa suricato, y al igual que la postura que suele adoptar este bonito y peludo animal, la aplicación de streaming de vídeo en directo homónima, Meerkat, ha hecho que recientemente la gente se ponga de pie y preste atención.

Lanzada hace un mes como aplicación para el iPhone, Meerkat te permite transmitir vídeos en directo que tus seguidores de Twitter pueden ver a través de la aplicación o en internet. Las emisiones van desde clips comunes de animales domésticos a actualizaciones en directo sobre las últimas noticias, como la explosión de la semana pasada en Nueva York (EEUU).

Meerkat no es el primer servicio de streaming en directo, y podría ser sustituida por la propia aplicación de Twitter, llamada Periscope. A principios de este mes, Twitter anunció que había adquirido la compañía responsable de Periscope, y lanzó la aplicación la semana pasada después de ver cómo crecía rápidamente la popularidad de Meerkat. Independientemente de qué aplicación acabe haciéndose con el mayor número de usuarios, el streaming en directo parece estar destinado a tener un gran futuro.

Lo que hace que Meerkat y Periscope sean tan atractivas es la posibilidad de compartir vídeo en directo con tus seguidores desde casi cualquier lugar. Tus seguidores pueden hacer comentarios en tiempo real. Las dos aplicaciones están interconectadas con Twitter, así que cualquier streaming que empieces en Meerkat se comparte automáticamente con tus contactos, y lo mismo ocurre con Periscope si habilitas esa función.

Con las dos aplicaciones de streaming en directo, puedes guardar las transmisiones que creas y verlas tú mismo más tarde. Aunque Periscope te da la opción de dejar que los espectadores reproduzcan streamings durante 24 horas después de haber sido emitidos, Meerkat se centra en vivir en el presente: si te pierdes la retransmisión en directo de alguien, te quedas sin verla.

El cofundador y consejero delegado de Meerkat, Ben Rubin, dice que más de 400.000 personas la estaban utilizando hasta la semana pasada, 280.000 a través de la aplicación gratis para el iPhone y el resto viendo streamings de Meerkat por internet. Fue un éxito entre los asistentes al festival SXSW en marzo, e incluso ha inspirado servicios complementarios como Meerkat Roulette, que te dejar ver retransmisiones al azar de todo el mundo.

He estado probando Meerkat durante estas últimas semanas. Debo admitir que gran parte de lo que he visto y escuchado durante los primeros días es bastante aburrido. Pero hay pequeños destellos de brillantez como por ejemplo los ensayos en directo del músico Questlove tocando la batería en el Carnegie Hall, lo que muestra el potencial del medio.

La parte superior de la aplicación Meerkat te invita a escribir una breve descripción de lo que quieres transmitir, y programarlo para más tarde o grabarlo ahora. Más abajo hay un feed que te muestra los streamings en directo en curso y los programados de la gente que estás siguiendo.

Después de elegir a varias personas a las que seguir, vi algunas cosas geniales y raras. Junto a aproximadamente otras 1.900 otras personas, vi al presentador de Tonight Show, Jimmy Fallon, jugando al Mario Kart entre bambalinas antes de grabar el programa. Otra vez me pasé unos 10 minutos viendo a Kevin Jonas, el hermano mayor en el ahora difunto grupo de pop Jonas Brothers, responder a preguntas sobre su aplicación para buscar restaurantes, Yood (un nombre poco afortunado). Una persona a la que sigo en Twitter hizo una transmisión en directo de un vuelo en helicóptero por un terreno precioso y nevado, lleno de huellas de esquíes, y otra transmitió un espectáculo de jóvenes raperos en el SXSW. Me encontré con un tipo que acababa de levantarse en Honolulu y que estaba retransmitiendo en directo un amanecer espectacular.

Como no tengo presupuesto para un paseo en helicóptero, me resultó difícil elegir qué retransmitir por Meerkat. Como muchos otros que se están familiarizando con la aplicación, empecé retransmitiendo en directo un paseo por el barrio de San Francisco (EEUU) donde está mi oficina, y admito que fue un aburrimiento. Intenté hacer que la cosa fuera más interesante visitando los leones marinos del muelle 39, donde me pasé unos 10 minutos de una tarde soleada y con viento retransmitiendo cómo estos bonitos y ruidosos pinnípedos descansaban, nadaban y competían por el espacio en los muelles.

Sólo lo vieron algunas personas, y no conocía a ninguna a excepción de un compañero de la universidad, Jake, pero me siguieron todo el rato e hicieron varios comentarios tontos que me divirtió leer (reaccionando en voz alta y escribiendo en la aplicación). Después retransmití en directo a un desafortunado malabarista y una tienda llena de barriles de caramelos masticables.

Aunque había cargado el iPhone hasta la mitad por la tarde, la batería estaba casi agotada después de las sesiones de streaming. A pesar de que el streaming de vídeo en directo es cada vez más fácil y más rápido, la capacidad de las baterías de los teléfonos inteligentes será un factor limitante. También puede haber problemas de conexión. Los streamings en directo casi siempre se cortaron un par de veces, y a menudo las imágenes se veían pixeladas.

También hay varios problemas técnicos que Meerkat tiene que solucionar: el texto se cortaba si un comentario era más largo que el ancho de la pantalla. Y si mucha gente ve y comenta una transmisión en directo, todas las burbujas de identificación y comentarios pueden llenar gran parte de la pantalla, haciendo que sea más difícil verla. Periscope decididamente tiene un mejor diseño.

Aplicaciones como Meerkat y Periscope ofrecen una nueva forma de interacción social, que puede parecer trivial y tonta pero que también puede resultar mucho más personal e interesante. Vale la pena darle una oportunidad al streaming en directo. Puede que te sorprenda lo que ves. Y si no, siempre se lo puedes decir a quien lo esté transmitiendo.