Durante décadas, las estaciones espaciales han estado tripuladas en gran medida por astronautas profesionales y operadas por un puñado de naciones. Pero eso está a punto de cambiar en los próximos años, a medida que empresas como Axiom Space y Sierra Space lancen estaciones espaciales comerciales que alojarán turistas y ofrecerán instalaciones de investigación para países y otras compañías. 

La primera de esas estaciones podría ser Haven‑1, que la empresa Vast, con sede en California (EE UU), planea lanzar en mayo de 2026. Si todo sale según lo previsto, sus primeros visitantes de pago llegarán alrededor de un mes después. Drew Feustel, un exastronauta de la NASA, les ayudará a entrenarse y ponerse al día antes de su histórico viaje. Feustel ha pasado 226 días en el espacio en tres misiones a la Estación Espacial Internacional (ISS) y al Telescopio Espacial Hubble. 

Feustel es ahora astronauta jefe de Vast, a la que asesoró en el diseño interior de la nueva estación. También ayudó a crear un programa de preparación de varios meses para que los clientes aprendan a vivir y trabajar allí. La tripulación (hasta cuatro personas a la vez) llegará a Haven‑1 a bordo de una nave SpaceX Dragon, que se acoplará a la estación y permanecerá unida durante toda la estancia de 10 días. (Vast no ha revelado públicamente quién volará en sus primeras misiones ni ha anunciado el precio del billete, aunque empresas competidoras han cobrado decenas de millones de dólares por viajes similares). 

Haven‑1 está concebida como una instalación temporal, que será seguida por una estación más grande y permanente llamada Haven‑2. Vast comenzará a lanzar los módulos de Haven‑2 en 2028 y afirma que podrá albergar una tripulación para 2030. Ese es más o menos el momento en que la NASA empezará a desmantelar la ISS, que ha estado operativa durante casi 30 años. En lugar de reemplazarla, la NASA y sus socios tienen la intención de realizar investigaciones a bordo de estaciones comerciales como las que construyen Vast, Axiom y Sierra.  

Recientemente hablé con Feustel en Lisboa (Portugal) durante la conferencia tecnológica Web Summit, donde hablaba sobre su papel en Vast y las ambiciones de la empresa. 

Las respuestas han sido editadas y condensadas. 

¿Qué esperas que esta nueva ola de estaciones espaciales comerciales permita hacer a la gente? 

Idealmente, estamos creando acceso. El paradigma que hemos visto durante 25 años se basa principalmente en misiones respaldadas por Estados Unidos hacia la Estación Espacial Internacional, con la [NASA] operando esa estación en coordinación con otras naciones. Pero aun así está limitada a 16 o 17 socios principales en el programa de la ISS. 

Siguiendo las intenciones de la NASA, planeamos convertirnos en un proveedor de servicios no solo para el gobierno estadounidense, sino para otras naciones soberanas en todo el mundo, permitiendo un mayor acceso a una plataforma en órbita terrestre baja. Podemos ser un proveedor de servicios para otras organizaciones y países que estén planeando construir un programa de vuelos espaciales tripulados. 

Hoy eres el astronauta jefe de Vast… ¿En qué aspectos has intervenido? 

Algunas de las cosas en las que puedo ver pruebas tangibles de mi trabajo son, por ejemplo, los módulos de descanso y el sistema de sueño, intentando definir una forma más cómoda para que los astronautas duerman. Hemos ideado un sistema de almohadillas de aire que proporciona fuerzas distribuidas en el cuerpo y que emula, o creo que emulará, el campo gravitatorio que sentimos en la cama cuando nos tumbamos, esa presión de la gravedad sobre el cuerpo. 

¿Ah, como una manta con peso? 

Más o menos como una manta con peso, pero estás apoyado contra la pared; así que tienes que crear, digamos, una vejiga inflable que te empuje contra la pared. Esa es una de las cosas muy tangibles y obvias. Pero trabajo con la empresa en todo, desde las pantallas y las interfaces para la tripulación y cómo llegan las notificaciones y la información del sistema, hasta el tamaño que debería tener una ventana. 

¿Y qué tan grande debe ser una ventana? Diría que cuanto más grande, mejor… pero ¿qué factores entran en juego desde la perspectiva de un astronauta? 

Cuanto más grande, mejor. Y lo otro que hay que pensar es: ¿para qué usas la ventana? Para hacer fotos. La capacidad de tomar imágenes desde la ventana es importante: la calidad de la ventana, hacia dónde apunta. No es ideal si solo está apuntando hacia el espacio todo el tiempo y nunca ves la Tierra.

Ahora estás ayudando a diseñar el programa de entrenamiento de astronautas en Vast. Cuéntame cómo es ese programa, porque en algunos casos habrá ciudadanos privados que pagan su viaje y no tienen ninguna experiencia. 

Un flujo típico de entrenamiento para dos semanas en nuestra estación espacial se extiende a lo largo de unos 11 meses, con intervalos entre cada una de las semanas de formación. De modo que, si lo comprimes todo junto, equivale probablemente a entre tres y cuatro meses de entrenamiento cotidiano. 

Diría que la mitad se dedica a aprender a volar en la SpaceX Dragon, porque ese es nuestro medio de transporte, y el mayor riesgo para cualquier persona que vuela está en el lanzamiento y en el aterrizaje. Queremos que la gente entienda cómo operar dentro de esa nave, y esa parte está diseñada por SpaceX. Ellos tienen sus propios planes de formación.

Lo que hacemos es encajar nuestras semanas sobre las suyas. Si una tripulación llega a California (EE  UU) para entrenar con SpaceX, nosotros los recogemos esa misma semana y les decimos: “Vengan a nuestras instalaciones. Les entrenaremos para operar dentro de nuestra estación”. Buena parte de eso se centra en la respuesta ante emergencias. Queremos que la tripulación sea capaz de mantenerse a salvo. Si ocurre algo en la estación que requiera que abandonen la instalación, que regresen a la SpaceX Dragon y partan, queremos asegurarnos de que comprendan todos los pasos necesarios. 

Otra parte es la vida cotidiana, como… ¿cómo comes? ¿Cómo duermes, cómo usas el baño? Esas son cosas realmente importantes. ¿Cómo descargas las fotos después de tomarlas? ¿Cómo accedes a tus cargas útiles científicas que están en nuestros bastidores de carga útil y que proporcionan datos y telemetría para la investigación que estás haciendo? 

Queremos practicar cada una de esas cosas varias veces, incluida la simple tarea de cuidarte, antes de ir al espacio, para que cuando llegues allí, ya tengas todo eso integrado en tu memoria muscular y puedas simplemente hacer lo que necesitas en lugar de afrontar cada día una curva de aprendizaje muy pronunciada. 

El equipo de Vast Food Systems liofiliza las fresas y otros alimentos perecederos para prepararlos para las misiones.
VAST

¿Tienen una instalación donde lleven a la gente a través de algunos de estos movimientos? ¿O algún tipo de simulación virtual? 

Hemos construido una maqueta de entrenamiento, un vehículo idéntico al que la gente usará en el espacio. Pero no está en un entorno de ingravidez. La única manera de obtener un entrenamiento similar es volar en lo que llamamos un avión de zero‑g, que hace parábolas en el espacio: asciende y luego cae hacia la Tierra. Su apodo es el cometa del vómito. 

Pero, fuera de eso, realmente no hay manera de entrenar para la microgravedad. Solo puedes ver vídeos y hablar mucho al respecto, e intentar preparar mentalmente a la gente para lo que será esa experiencia. También puedes entrenar bajo el agua, pero eso está más relacionado con caminatas espaciales y es mucho más avanzado. 

¿Cómo esperas que la gente pase su tiempo en la estación? 

Si la historia sirve de indicación, estarán bastante ocupados y probablemente sobrecargados. Su tiempo se dedicará básicamente a cuidarse, intentar llevar a cabo sus experimentos y mirar por la ventana. Esas son las tres grandes categorías de lo que vas a hacer en el espacio. Y actividades de relaciones públicas, como comunicarse con la Tierra, con escuelas, hospitales o empresas. 

Esta nueva era significa que muchas más personas comunes (aunque al principio sobre todo personas adineradas, por el precio del billete) tendrán esta vista tan especial de la Tierra. ¿Cómo crees que reaccionará la persona promedio? 

Una buena analogía es preguntarse: ¿cómo está reaccionando la gente a los vuelos suborbitales? Blue Origin y Virgin Galactic ofrecen vuelos suborbitales que básicamente consisten en tres o cuatro minutos de ingravidez y de mirar hacia la Tierra desde una altitud que es aproximadamente un tercio o un quinto de la que alcanzan los astronautas orbitales y de carrera cuando dan la vuelta al planeta. 

Si miras la reacción de esas personas y lo que perciben, es increíble, ¿verdad? Es una mezcla de asombro y maravilla. Es la misma reacción que tenemos los astronautas cuando vemos la Tierra, y decimos que, si más humanos pudieran verla desde el espacio, probablemente seríamos un poco mejores como humanos aquí en la Tierra. 

Esa es la esperanza: que creemos ese acceso y que más personas puedan comprender lo que significa vivir en este planeta. Es esencialmente una nave espacial; tiene su propio sistema de control ambiental que nos mantiene con vida, y eso es algo enorme.  

Algunas personas han expresado la ambición de que este tipo de estación permita a los seres humanos convertirse en una especie multiplanetaria. ¿Compartes esa ambición para nuestra especie? Y, si es así, ¿por qué? 

Sí, la comparto. Creo que los seres humanos necesitamos tener la capacidad de vivir fuera del planeta. Quiero decir, somos capaces de hacerlo, y estamos creando ese acceso ahora. Entonces, ¿por qué no explorar el espacio, ir más lejos, aprender a vivir en otros lugares? 

No digo que debamos agotar todo aquí y luego agotar todo allá. Pero quizá podamos aliviar parte de la carga del lugar al que llamamos hogar. Creo que hay muchas razones para vivir y trabajar en el espacio y fuera de nuestro propio planeta. 

No existe realmente un plan B para un mundo sin Tierra. Sabemos que hay riesgos provenientes del espacio que nos rodea; los dinosaurios sucumbieron ante peligros espaciales. Deberíamos ser conscientes de ello y trabajar más para ampliar nuestras capacidades y crear algunos planes de respaldo.