Puede que la empresa que está acaparando titulares por su innovadora adopción de nuevas tecnologías sea Walmart, pero la clave de todos estos cambios procede de otras empresas, como Bossa Nova. Esta compañía especializada en robótica ha sido la responsable de crear los robots que recorren los pasillos de 50 centros Walmart en Estados Unidos.

Los robots de Bossa Nova pueden hacer cosas como identificar cuándo se ha agotado un artículo y detectar precios mal puestos y etiquetas incorrectas o ausentes. Hemos hablado con el responsable de Negocio de Bossa Nova, Martin Hitch, acerca de la tecnología que hay detrás de las máquinas y sobre cómo los compradores y los empleados humanos reciben a estos autómatas.

¿Cómo respondieron los empleados a los robots? ¿Han generado rechazo asociado a a la idea de que "los robots están robando el trabajo"?

Cuando lanzamos el primer robot en una de nuestras tiendas, nuestros socios fueron los primeros en entender la estrategia. La tarea de escanear los estantes es aburrida y repetitiva, todavía no conozco a nadie a quien le guste. Los trabajadores se convierten en defensores del robot de forma instantánea.

"Los trabajadores se convierten en defensores del robot de forma instantánea"

Esto se nota en cuanto les dan un nombre: todos los robots llevan una placa de identificación de Walmart. Los empleados compiten para ver cuál es el nombre correcto de cada robot. También defienden a las máquinas del público en general. Vemos a los trabajadores de la tienda decir: "Me está ayudando a mí". Les están defendiendo.

¿Y cómo reaccionan los clientes?

Por lo general, hay dos extremos. Uno de ellos es el de la curiosidad natural. Hay personas que nos preguntan qué hace el robot y por qué. Cuando implementamos un robot por primera vez, le ponemos un acompañante para que responda a este tipo de preguntas. Pero al menos el 50 % de los clientes lo ignora por completo, como a cualquier otro dispositivo, eso es algo que nos sorprendió.

¿Cómo se comunican los robots con los clientes y compañeros de trabajo humanos cuando ya no tiene un acompañante?

Pasamos mucho tiempo investigando cuál era la mejor forma de interacción entre el robot y los humanos. En una prueba, utilizamos el sistema de señalización de los vehículos como base para ayudar a las personas a comprender qué va a hacer el robot a continuación. Pusimos un modelo del robot hecho de espuma sobre un coche teledirigido de juguete y lo condujimos por la tienda. El sistema emitía señales lumínicas intermitentes similares a las de un automóvil. La gente no entendía nada. No esperaban ver automóviles circulando por una tienda al por menor; esperaban algo más sutil. Así que hoy, cuando nuestro robot se mueve, emite un sonido para no pillar a nadie por sorpresa y emite una luz para avisar de si alguien se le está acercando demasiado.