La investigación robótica ha avanzado este año: los robots biomédicos realizaron cirugías experimentales más complejas y menos invasivas, robots alados se imitaron entre sí para realizar maniobras militares potenciales, y los investigadores empezaron a trabajar en robots que tal vez puedan viajar en el torrente sanguíneo para liquidar un tumor. Lo más destacado:

Agarrar y Captar

La captación y el aprendizaje en la robótica se están haciendo lo suficientemente sofisticados como para que las personas puedan simplemente gesticular hacia el objeto que quieren, sin necesidad de programar especificaciones, y podrán confiar en que el robot se las alcanzará. Este año, en Georgia Tech, un robot llamado El-E (pronunciado “Ellie”) demostró cómo sigue a un puntero de láser verde para recuperar objetos. El-E tiene ruedas y un brazo. (Vease “Una Mano Amiga Robótica.”) Más adelante este año, un grupo le dio a El-E nuevas habilidades basadas en cómo responden los perros a los humanos. (Vease “Los Robots Imitan a un Ayudante Canino.”) Otro agarrador, el UMass Mobile Manipulator (con el diminutivo de UMan), demostró que podía aprender a usar objetos nuevos. (Vease “Un Robot que Aprende a Usar Herramientas”.) Al igual que los humanos que aprenden probando un objeto, UMan puede experimentar y aprender jugando con los objetos, incluso tijeras, tijeras de podar y juguetes de madera.

Exploradores del Estómago

Si bien los doctores han usado cámaras encapsuladas durante años, para obtener imágenes del interior de los pacientes, siempre están a la espera de modos para controlar la cámara para que se detenga en áreas de interés. Un grupo en Alemania utiliza un dispositivo magnético fuera del cuerpo para controlar el movimiento de la cámara encapsulada (Vease “Control Remoto para Cámaras Encapsuladas”), mientras que investigadores en la Carnegie Mellon University crearon una cápsula robot que puede sujetarse al tejido interno delicado sin dañarlo. (Vease “Controlando la Posición de un Robot en los Intestinos.”)

Los científicos también quisieran darles a estos exploradores pequeños la habilidad para tomar muestras o tratar directamente las áreas de interés. Los investigadores están diseñando módulos robóticos que pueden tragarse individualmente pero pueden unirse para formar un robot largo, semejante a una serpiente, que puede investigar los intestinos. Un proyecto europeo llamado Ares se esfuerza por desarrollar un robot más largo, que se ensamble a sí mismo, para que pueda explorar y tratar áreas de los intestinos. Actualmente hay equipos trabajando para hallar el mejor método para que se conecte y fije un robot así. (Vease “Construyendo un Robot que se Ensamble a sí Mismo en el Estómago.”)

Ayudas a la Cirugía

La cirugía cardiaca normalmente exige que el médico abra las costillas del paciente a fin de alcanzar el corazón debajo de ellas. Pero los robots largos, con forma de serpiente, podrían atravesar (teóricamente) incisiones pequeñas para realizar cirugías cardiacas. (Vease “Robots Parecidos a Serpientes para las Cirugías Cardíacas.”) Otro sistema robótico le permitiría a los médicos operar al corazón mientras que late, evitando el potencial de daño cerebral y disminuyendo el tiempo de la recuperación. (Vease “Operar Dentro de un Corazón que Late.”)

Eventualmente, los científicos querrían disminuir el tamaño de los robots lo suficiente como para que puedan recorrer el cuerpo dentro del torrente sanguíneo teniendo a los tumores como metas. Mientras que los trabajos están en sus primeras etapas, los investigadores de la École Polytechnique de Montreal pudieron unir bacterias nadadoras, naturalmente magnéticas, a micro-esferas. Así crearon “nanobots” rudimentarios y los dirigen utilizando MRIs. Los investigadores esperan que estos robots bacterianos híbridos puedan eventualmente acarrearse a través de la sangre dentro de un vehículo más grande, controlado magnéticamente. (Vease “El Viaje de los Robots Bacterianos.”)

Aprendices Voladores

Los robots siempre resultaron particularmente interesantes para aplicarlos a lo militar, en la espera de que robots sofisticados puedan realizar reconocimientos, ayudar a los soldados en el campo de batalla, y realizar tareas más riesgosas. Recientemente, los científicos en la Universidad de Stanford desarrollaron un sistema para enseñarle a los vehículos aéreos no tripulados (UAVs) a aprender maniobras nuevas al mirar cómo las realizaba otro helicóptero. (Vea “Enseñándole Trucos Nuevos a los Robots.”) El sistema de aprendizaje se pudo extender a otros robots. Otra investigación intenta usar aviones robóticos para mejorar los pronósticos del tiempo. (Vease “Aviones Robóticos del Clima.”) Por último, los científicos también buscan emular a la naturaleza cuando se relaciona con seres voladores. Los investigadores trataron de hacer el modelo de las libélulas, en particular, porque pueden detenerse y sostenerse inmóviles en el aire, una habilidad que puede ser útil para aviones teledirigidos con cámaras o para reconocimiento. (Vease “El Vuelo de las Libélulas Robóticas.”)

Ciertamente, a medida que los componentes electrónicos se vuelven más baratos y más pequeños, y los investigadores le pueden dar más flexibilidad a los robots para manejarse en el mundo real, los robots seguirán saliendo de las fábricas para ir a los hogares, a los hospitales, y al campo para llenar las brechas donde se los necesite.

Copyright Technology Review 2008