El gigante del comercio electrónico de China, Alibaba, va invertir más de 12.500 millones de euros en los próximos tres años en investigación de tecnologías emergentes como la inteligencia artificial (IA) y la computación cuántica.

El CEO de Alibaba, Jack Ma, anunció su decisión de establecer la Academia DAMO de Alibaba (DAMO viene de Descubrimiento, Aventura, Movimiento y Perspectiva) durante el primer día de la Conferencia de Computación 2017 de la compañía, que se inauguró la semana pasada. Ma dijo que la academia hará una investigación dirigida a "resolver problemas" relacionados con internet de las cosas, el fintech, la computación cuántica y la inteligencia artificial. Se abrirán siete laboratorios de investigación en China, Estados Unidos, Rusia, Israel y Singapur.

Las empresas tecnológicas chinas están buscando cada vez más inversiones en investigación de vanguardia, especialmente en inteligencia artificial. El futuro de Alibaba nunca ha estado tan ligado a su propia investigación. La compañía ya cuenta con más de 25.000 ingenieros que trabajan en aplicar los avances en inteligencia artificial a los productos de consumo y servicios de computación en la nube.

El jefe de la Academia DAMO y director de tecnología de Alibaba, Jeff Zhang, habló con el editor de MIT Technology Review, Yiting Sun, en el evento en Hangzhou (China).

¿Cuál es su visión de la Academia DAMO de Alibaba?

Vamos a reclutar en todo el mundo y en todas las industrias. Algunos tendrán experiencias en ciencias de la vida, otros serán científicos de materiales, y algunos vendrán del sector de la fabricación. Hay un inmenso espacio para explorar en lo que se refiere a integrar la inteligencia artificial en la fabricación.

Esperamos atraer a los mejores talentos de muchos sectores. Alibaba es una gran plataforma, por lo que cualquier persona que se una podrá probar cosas en cualquier momento. En las universidades, es muy difícil realizar investigaciones relacionadas con big data e inteligencia artificial debido al limitado acceso a los datos y a la potencia de la computación. Algunos países en los que reclutaremos serán Estados Unidos, Singapur, Rusia e Israel.

¿Cuál es la conexión entre DAMO Academy y el objetivo tradicional de Alibaba de servir a pequeñas y medianas empresas?

Esperamos no convertir esta academia en una institución de investigación separada. Queremos crear una conexión más profunda con nuestro negocio principal.

¿Podría compartir algunas reflexiones sobre el estado de la investigación de la inteligencia artificial?

Creo que ahora la cuestión más importante es cómo desarrollar un conjunto de teorías sólidas de aprendizaje profundo. Hemos logrado cosas con este tipo de aprendizaje a nivel de ingeniería, pero la ciencia trata de dominar las leyes. Los seres humanos construyeron aviones después de entender la aerodinámica. Así que creo que es importante que comprendamos de verdad los principios de las redes neuronales, en lugar de limitarnos a ajustar los parámetros de una red en particular para lograr el resultado deseado. Ésta será una de las áreas de investigación de la Academia DAMO.

¿Cuál es el plan a largo plazo de Alibaba para Tmall Genie, el altavoz inteligente lanzado en julio?

Queremos convertir la tecnología de inteligencia artificial por control de voz que impulsa Tmall Genie en un sistema estándar y en un módulo que pueda ser incorporado en otros dispositivos. Por ejemplo, en septiembre anunciamos una colaboración con un hotel en Sanya [una ciudad turística popular en el sur de China] para convertir sus habitaciones en estancias habilitadas por voz. Los turistas pueden ajustar la cortina y el aire acondicionado usando la voz. Tmall Genie también permite que los niños hablen con sus juguetes y que usted pueda comunicarse con su horno para asar el pollo de la manera que lo desee.

¿Cómo ha evolucionado su comprensión de los datos durante sus 13 años de trabajo en Alibaba?

Ya que somos una corporación que existe en el contexto de internet, nuestra ventaja es que entendemos cómo se pueden usar los datos para transformar nuestro negocio. Si sabemos usar los datos con inteligencia, nuestros ingresos de publicidad crecerán y nuestra experiencia de usuario se diversificará.

Mi comprensión de los datos se basa en dos grandes cambios que han ocurrido recientemente. Uno es la transición de los ordenadores de sobremesa a los dispositivos inalámbricos, y otro es el cambio fundamental de los usuarios, que actualmente tienen muchas más opciones que antes. Al principio, estábamos satisfaciendo las necesidades de los usuarios, proporcionando los productos que querían comprar. Pero ahora despertamos sus necesidades, porque mucha gente va a Taobao [la web de compras de Alibaba] sin saber lo que quiere comprar.

Así que necesitamos crear una combinación perfecta entre consumidores y fabricantes, y esta unión se basa en datos. No sabíamos esto al principio: nos dimos cuenta de su importancia cuando descubrimos que, si cambiábamos las fotos de los productos en la portada unas cuantas veces al día, los usuarios pinchaban más. Luego diseñamos procesos automatizados basados en datos para actualizar la página principal todos los días.

¿Cuál es el mayor desafío de Alibaba?

La tecnología de Alibaba es un sistema de negocios muy complicado. Como se utiliza para pagos y transacciones, no podemos permitir que nada salga mal. Nuestro mayor desafío es combinar seguridad y agilidad a gran escala. Por ejemplo, tenemos un billón de artículos en nuestra web de compras, y debemos asegurarnos de no perder la página ni el registro de transacciones de ni un sólo artículo, porque, si lo hacemos, el comprador exigirá una explicación.