Los amantes de la música puede que las hayan olvidado, pero sin embargo las cintas magnéticas aún mantienen su reinado a la hora de almacenar enormes cantidades de datos digitales. Además, una nueva investigación de IBM y Fujifilm podría asegurar que las cintas siguiesen siendo el medio de almacenaje en masa preferido al menos durante una década más.

En los Laboratorios de Investigación de IBM en Zurich, Suiza, los investigadores han desarrollado un nuevo material de cinta y una novedosa tecnología de lectura de cintas. Al combinarse, pueden almacenar 29,5 miles de millones de bits por pulgada cuadrada, lo que se traduce en un cartucho capaz de contener alrededor de 35 terabytes de datos—más de 40 veces la capacidad de los cartuchos disponibles actualmente, y varias veces más que un disco duro de tamaño similar.

Los investigadores utilizaron un medio magnético relativamente nuevo, llamado ferrita de bario. En cooperación con investigadores de los laboratorios de Fujifilm en Japón, orientaron las partículas magnéticas de la ferrita de bario para que sus campos magnéticos sobresaliesen de la cinta de forma perpendicular, en vez de a lo largo. Esto significa que se pueden incluir más bits en un área dada, y los campos magnéticos son más fuertes. Es más, estas partículas permiten que se utilice un tipo de cinta más delgada, lo que se traduce en un aumento del 12 por ciento de la cantidad de cinta que se puede almacenar en un único cartucho.

El hecho de incrementar la densidad de datos que se puede almacenar en una cinta hace que sea más difícil la lectura fiable de la información. Esto ya es un problema debido a las interferencias electromagnéticas y puesto a que los mismos cabezales retienen ciertas cantidades de magnetismo residual tras la lectura. Para superar este problema, el grupo de IBM desarrolló unos nuevos algoritmos de procesamiento de señal que al mismo tiempo procesan los datos y predicen el efecto que el ruido electromagnético producirá en las lecturas siguientes.

Los discos duros pueden almacenar más datos sobre un área dada que las cintas magnéticas, y los datos en un disco se pueden leer más rápidamente. Sin embargo, debido a que en un mismo cartucho se pueden enrollar cientos de metros de cinta, la densidad de datos volumétrica general de las cintas es mayos, según señala Evangelos Eleftheriou, director del grupo de Tecnologías de Almacenamiento en IBM Zurich.

Algo aún más crucial es que la cinta resulta mucho más barata. “Lo que es más importante es el coste por gigabyte,” afirma Eleftheriou. Las unidades de estado sólido cuestan entre 3 y 20 dólares por gigabyte. Por el contrario, almacenar la información en cintas magnéticas cuesta menos de un centavo por gigabyte. En el tercer cuarto de 2009, el mercado global de cintas estaba valorado en mas de 500 millones de dólares.

Aumentar la vida de la tecnología de cintas magnéticas podría retrasar la llegada de las nuevas tecnologías de almacenaje, en particular el almacenaje holográfico. Los discos holográficos experimentales, que utilizan patrones de interferencias de luz para contener varias piezas de datos en un mismo punto, ya son capaces de almacenar varios cientos de gigabytes de datos. Se espera que la tecnología finalmente permita el almacenaje de terabytes de datos en un disco.

“Las cintas aún salen ganando, pero sólo con volúmenes de datos muy altos,” afirma James Hamilton, vicepresidente e ingeniero distinguido en el equipo de servicios web de Amazon de Bellevue, Washington. Las cintas son mejores para el “almacenaje en frío”—cuando no se accede a los datos de forma frecuente. Sin embargo el volumen de datos digitales que necesita ser almacenado está aumentando rápidamente, por lo que Hamilton afirma que hay una necesidad real de seguir exprimiendo las cintas.

Podrían pasar otros cinco años antes de que la nueva tecnología de cintas esté lista para el mercado, admite Eleftheriou. “Sin embargo hemos demostrado que aún le quedan al menos otros 10 años de vida,” afirma.