Uno de los temas más candentes del Consumer Electronics Show (CES) esta semana en Las Vegas es el de los lectores electrónicos en color, e incluye la presentación de nuevos productos por parte de varias compañías. Aunque E Ink ha sido uno de los líderes dentro de la tecnología de pantallas para lectores, la compañía aún no ha logrado producir una pantalla en color capaz de mostrar video, y la nueva generación de dispositivos podría resultar una amenaza para el dominio de E Ink.

Las pantallas monocromas de E Ink están hechas de microcápsulas llenas de partículas blancas con carga positiva y de partículas negras con carga negativa. Al aplicar una carga negativa se logra que los píxeles portadores de las partículas aparezcan de color blanco, mientras que una carga positiva da como resultado un color negro. Las versiones en color utilizan las misma tecnología básica, pero añadiendo filtros en color. Desafortunadamente, estos filtros tienden a reducir el brillo de las pantallas, lo que provoca una apariencia apagada.

Compañías como Pixel Qi, Qualcomm MEMS Technologies, Liquavista y Kent Displays tienen nuevas ideas sobre cómo lograr mejores pantallas en color para los lectores electrónicos, y están dispuestas a participar en el juego.

Esta mañana durante el CES, Pixel Qi hizo una demostración de su nueva tecnología de pantallas, con el objetivo de utilizarlas en netbooks, lectores electrónicos y tabletas. En modo de alta potencia, la pantalla de 10,1 pulgadas actúa como una pantalla de LCD tradicional: mediante la retroiluminación se proporciona luz que después es filtrada por subpíxeles rojos, verdes y azules para crear los colores deseados. Sin embargo, el dispositivo también posee un modo de baja potencia. En este modo se desconecta la retroiluminación, y una serie de elementos reflectantes, parecidos a espejos—colocados junto a los subpíxeles rojos, verdes y azules—se encargan de mostrar la imagen, en blanco y negro. (La forma en que estos elementos funcionan y están distribuidos a lo largo de la pantalla es algo que Pixel Qi mantiene en secreto.)

El cambio desde el modo de retroiluminación al modo reflectante reduce el consumo de potencia de la pantalla desde los 2,5 vatios hasta los 0,5. Esto sucede con una frecuencia de refresco de 60 Hz—lo suficientemente rápida como para mostrar video. Pixel Qi afirma que mediante el uso de software para colocar la pantalla en modo de lector electrónico—y así poder leer texto, con actualizaciones de pantalla que probablemente ocurran 10 veces por segundo—se podría reducir el consumo de potencia hasta llegar a los 100 milivatios. Las pantallas se encuentran en la actualidad en fase de producción masiva y existe un número de fabricantes de dispositivos que esperan anunciar próximamente la incorporación de las pantallas de Pixel Qi en sus productos.

“Este es el año durante el que veremos algunos diseños muy interesantes en el mercado,” afirma Jim Cathey, vicepresidente de desarrollo de negocios de Qualcomm MEMS Technologies. “No creo que se sigan llamando lectores electrónicos en el futuro.” Con una serie de características tales como el acceso a internet, el correo electrónico, y programas de lectura electrónica, estos productos serán conocidos como dispositivos inteligentes, afirma.

Las pantallas Mirasol de Qualcomm pueden ejecutar todas estas aplicaciones e incluso mostrar video. De forma muy parecida a las pantallas de E Ink, las pantallas Mirasol son reflectantes y necesitan muy poca o ninguna potencia hasta el momento en que el haya un cambio en el contenido de la pantalla. Un poco de luz de ambiente es lo único que se necesita para ver la pantalla. Estas pantallas son, en consecuencia, ideales para tareas tales como la lectura, puesto que la pantalla no tienen que cambiar con demasiada frecuencia. Sin embargo el dispositivo de Qualcomm difiere en gran medida cuando se utiliza con otras aplicaciones, tales como el video o los mensajes de texto, que requieren cambios frecuentes en la pantalla. Es esos casos, afirma Cathey, las pantallas Mirasol funcionan mucho mejor que las de E Ink puesto que requieren menos potencia por cada cambio en la pantalla. “Al tiempo que cambian los contenidos, la experiencia de usuario cambia y con ella los requerimientos,” afirma.

Las pantallas Mirasol, cuya aparición en lectores electrónicos está prevista para más adelante este año, están compuestas de elementos de Modulador Interferométrico (IMOD). Cada elemento está hecho de dos placas conductivas. Una es una fina película colocada sobre un sustrato de cristal, y la otra posee una membrana reflectiva. La altura del hueco de aire entre las placas determina el color de la luz que se refleja desde el IMOD. Cuando se aplica un voltaje, las placas se unen mediante unas fuerzas electroestáticas y el elemento se vuelve negro. Cuando se deja de aplicar el voltaje, las placas se separan y el color se refleja en el IMOD. Un único píxel está hecho de varios IMODs; al ajustar la altura de cada uno se logra el color general del píxel. Las placas se mantienen en su lugar, sin requerir demasiada energía, hasta que el color tenga que cambiar de nuevo. Cada placa sólo tiene que moverse unos cuantos de cientos de nanómetros para que el color cambie, y es capaz de hacerlo en decenas de microsegundos—lo suficientemente rápido como para mostrar video.

Las pantallas basadas en LCD de Kent Displays poseen una tecnología muy distinta. “Nuestro material es transparente, por lo que podemos colocar tres capas una encima de la otra,” explica Asad Kahn, el director tecnológico de la compañía. “Una es roja, la otra es verde y hay otra azul.” Por el contrario, los elementos IMOD se tienen que colocar unos junto a los otros. Kahn afirma que este método por capas consigue que las pantallas tengan más brillo. Al contrario que la de Qualcomm, la tecnología de Kent ya está a la venta. El lector electrónico Fujitsu FLEPia, lanzado la primavera pasada, posee este tipo de pantallas. Desafortunadamente, las frecuencias de refresco no son aún lo suficientemente rápidas como para mostrar video.

Esta semana Liquavista anunció dos pantallas propias y en color para lectores electrónicos. Tanto LiquavistaColor como LiquavistaVivid se pueden leer bajo la luz del sol, aunque la última también incluirá un sistema de retroalimentación para conseguir tonos más brillantes. Se espera que las pantallas salgan al mercado en 2010 y 2011 respectivamente. Los dispositivos de LCD están basados en una técnica llamada electrohumectación, mediante la que se utiliza un voltaje para modificar la tensión de superficie de un aceite de color sobre un sustrato sólido. Cuando no existe voltaje, el aceite forma una película sobre el sustrato y es visible ante el espectador. Al aplicarse un voltaje, el píxel se vuelve transparente. Se puede mostrar una imagen mediante el control del voltaje de cada píxel de forma independiente. Al contrario que la tecnología de E Ink, los píxeles electrohumectantes se pueden cambiar en unos pocos milisegundos, lo que los hace apropiados para mostrar video.

Con tal cantidad en el horizonte de pantallas para lectores electrónicos capaces de mostrar video, E Ink ha decidido enfocarse únicamente en una aplicación: la lectura. Sin embargo sus próximos dispositivos poseerán pantallas en color. Sri Peruvemba, vicepresidente de marketing de E Ink, afirma que la compañía sacará dispositivos en color para finales del año próximo. Desafortunadamente, las cuotas de refresco de pantalla son demasiado bajas como para mostrar video. “Hoy día podemos hacer animaciones, pero no podemos hacer video a velocidad completa,” afirma Peruvemba.

Así que mientras que sus competidores probablemente dividan el mercado de los dispositivos inteligentes con capacidades de internet y video, E Ink tiene pensado apostar por el mercado de la educación. La compañía fabricará lectores “dedicados especialmente” para libros de texto en ordenadores, afirma Peruvemba, y añade que el color debería mejorar la experiencia en general. Sin embargo estos dispositivos omitirán de forma intencional cualquier aplicación que pueda resultar una distracción, tales como el teléfono o el navegador web.

“Si le doy uno de estos dispositivos a mi hija y sé que va a empezar a hacer llamadas y a navegar por internet con él, no me voy a ver motivado a comprárselo,” afirma.