Un efecto secundario de las cámaras de vídeo ubícuas, por ejemplo en teléfonos móviles o en cámaras fotográficas digitales, son los vídeos ubícuos de baja calidad. YouTube está atiborrado de ellos: partidos de fútbol temblorosos, los primeros pasos del bebé escasamente iluminados, y clips de fiestas pixelados. El mes que viene, sin embargo, MotionDSP, un fabricante de software, ubicado en San Mateo, CA, pondrá a la venta software por $ 40 que se puede descargar al PC para deshacerse de algunos de los aspectos más molestos de los vídeos de baja calidad, desde temblores hasta escasa luz. El producto, llamado vReveal, esta destinado al usuario común que quiere mejorar los clips de sus vacaciones pero que no quiere invertir en software de edición de video serio.

Según el jefe ejecutivo de MotionDSP, Sean Varah, la empresa desarrolló sus algoritmos para mejorar las imágenes para la CIA. Pero la versión para los consumidores del software viene con herramientas de edición de video convencionales que le permitirán a las personas editar y unir clips, y funciona con los sistemas operativos Windows XP y Vista.

Es cierto que la idea de mejorar los vídeos no es nueva. Durante años, las empresas de software han estado usando los algoritmos llamados “de super resolución” para aclarar las escenas. Esencialmente, estos algoritmos analizan la información respecto al color y posición de los pixeles dentro de un puñado de fotogramas y extrapolan información adicional que puede usarse para definir mejor los bordes o eliminar movimiento debido a temblores de la cámara. Fundada en el 2000, Salient Stills, una spin off del MIT, utiliza algoritmos de super resolución y otras técnicas para mejorar los vídeos de agencias de orden público. Más recientemente, Intel investigó el potencial de ejecutar algoritmos de super resolución en sus máquinas de núcleos múltiples.

Apple, cuyo iMovie generalmente se considera el software de edición de video más útil para el consumidor, anunció ayer, en la Macworld Expo, que la próxima versión del programa incluirá algún tipo de estabilización de vídeo automática para deshacerse de los temblores. Además, Adobe y Sony están ofreciendo software de edición que incluye prestaciones para mejorar vídeos por menos de $ 100.

Pero Varah dice que la ventaja de vReveal es que fue diseñada específicamente para el usuario común no especializado. Él dice que “los productos de Adobe y Sony empezaron siendo programas de edición de video de alta calidad. Las empresas los despojaron de ciertas prestaciones para abaratarlos, hacerlos productos de menos de $ 100 que puedes ejecutar en tu casa”.

Varah también sostiene que tener que cumplir con los requerimientos de la CIA fijó un estándar más alto para los algoritmos de MotionDSP. Los algoritmos involucran un puñado de elementos patentados por los investigadores de la Universidad de Santa Cruz, comenta el técnico principal de la empresa, Nikola Bozinovic.

Los algoritmos rastrean el movimiento a través de varios fotogramas del vídeo para determinar que características del movimiento parecen ser fruto de una cámara temblorosa. Luego se resta este movimiento a la escena cuando se renderiza el vídeo.

Para aumentar el brillo sin disminuir la calidad de la imagen, el software aplica un truco parecido. Bozinovic dice que “cualquier software puede mejorar la iluminación de una escena. Sólo multiplica al doble la intensidad de los pixeles”. El problema es que eso también amplifica el ruido de la señal, que se transforma en granulado. El método de MotionDSP elimina el ruido al distribuirlo en cierta cantidad de fotogramas.

Otra característica de vReveal es que puede incrementar la cantidad de fotogramas del vídeo. Muchos teléfonos móviles capturan vídeo a un índice de 15 fotogramas por segundo, pero para el ojo, el movimiento no se ve continuo hasta que no se acerca a 30 fotogramas por segundo. Al analizar el movimiento de los objetos dentro de varios fotogramas, el software puede intercalar fotogramas sintetizados.

Laura Teodosio, cofundadora de Salient Stills, hace notar que el tipo de tecnología de super resolución que ofrece Motion DSP no abre nuevos caminos. Ella dice que “la cuestión de la super resolución es que ni las técnicas ni los algoritmos han cambiado en el último par de años”.

Pero a Teodosio le intriga el intento de llevar herramientas de super resolución al mercado de consumo. “Creo que el desafío para cualquiera en el mundo del consumo es doble. Se trata de crear algo que sea lo suficientemente simple para el uso de los clientes y darles el cambio suficiente en sus imágenes como para que tengan ganas de usarlo una y otra vez” nos comenta ella.

Si vReveal tiene éxito, los algoritmos de MotionDSP podrían trasladarse a otro tipo de software. Para mediados del próximo año, la empresa piensa liberar parte de su código fuente para desarrolladores externos, agrega Varah. Esto significa que una empresa como Skype podría los utilizar los algoritmos de MotionDSP en su servicio de video chat, mejorando la calidad del video y sin necesitar ancho de banda extra. Adicionalmente, proveedores de vídeo de Internet como YouTube y Hulu podrían aprovechar el software para mejorar la calidad.

Copyright Technology Review 2008