Una aplicación de aprendizaje de idiomas que ya es un éxito en Japón está a punto de llegar a los EE.UU. bajo la forma de una nueva aplicación para el iPhone. Smart.fm, con sede en Tokio, afirma que los algoritmos de aprendizaje adaptativo que sustentan su software pueden ayudar a los usuarios a memorizar todo tipo de información.

Smart.fm es una entre varias compañías dedicadas a la venta de software diseñado para ayudar a los usuarios a recordar cosas. Los algoritmos de la compañía tienen su fuente de inspiración en un estudio que muestra que las personas recuerdan la información de forma más efectiva si intentan memorizarla en momentos clave, afirma el fundador y presidente de la compañía, Andrew Smith Lewis.

Estos algoritmos determinan con qué frecuencia presentar trozos de información al usuario y en qué contexto. Por ejemplo, una palabra completamente nueva y su traducción se muestran con frecuencia, y al usuario se le hacen preguntas relativamente sencillas acerca de ellas, lo cual está diseñado para ejercitar la memoria. Sin embargo una vez que el usuario ha demostrado tener la capacidad de recordar la palabra y su significado, la información empieza a aparecer con menos frecuencia.

“La eficiencia es lo primordial,” afirma Lewis. “Queremos optimizar el punto entre el número mínimo de veces que tienes que ver un objeto y la efectividad máxima de esa representación.”

Para utilizar Smart.fm, el usuario selecciona una lista de material existente—un diccionario de palabras extranjeras, por ejemplo—o empieza a construir una nueva lista. La lista puede ser sólo de texto, aunque el sistema también soporta imágenes y audio. El usuario puede hacer concordar los nombres de los pájaros al sonido que hacen, o ver imágenes de distintas partes del cerebro humano para aprender a identificarlas. Se pueden tomar fotos de la gente que nos encontramos en una reunión para usar el software y relacionar los nombres de las personas en nuestra memoria.

“Las aplicaciones de aprendizaje que presentan estímulos basados de forma adaptativa en la curva del olvido no son algo nuevo, aunque sí relativamente poco frecuente,” afirma Peter Brusilovsky, director del Laboratorio de Sistemas Web Adaptativos Personalizados en la Escuela de Ciencias de la Información de la Universidad de Pittsburgh. Sin embargo los métodos de aprendizaje de Smart.fm se pueden aplicar a cualquier tipo de material, afirma Lewis. “La plataforma de aprendizaje adaptativo no sabe si estás estudiando a pintores rusos o movimientos de ajedrez, o verbos franceses,” afirma. “Sólo sabe que son objetos individuales.”

Al contrario que otras aplicaciones de memoria, Smart.fm sigue un enfoque social, permitiendo a los usuarios compartir sus listas y añadir comentarios en otras listas. Y en el futuro, según añade Lewis, existirán más formas de introducir información en el sistema. La compañía está trabajando en la integración con Freebase, un sitio que recoge bases de datos generadas por los usuarios. Una vez que se termine esta operación, los usuarios de Smart.fm que estén interesados en un tema en particular deberían ser capaces de acceder a la información relacionada con ese tema en Freebase de forma automática.

“Las aplicaciones educativas son una de las áreas más interesantes y de mayor crecimiento en la tienda de aplicaciones del iPhone,” afirma Carl Howe, un analista dedicado a la investigación móvil en Yankee Group. Howe cree que Smart.fm fue muy inteligente a la hora de ampliar el rango de material disponible más allá de simplemente el aprendizaje de un idioma. Para las aplicaciones educativas, afirma, “el aspecto central es saber cómo captar el interés de la gente.”

Howe señala que las principales aplicaciones educativas para el iPhone están destinadas a niños en la escuela media y elementaria. Cree que también hay muchas oportunidades para crear material a nivel universitario. Sin embargo, las compañías diseñadoras de aplicaciones de aprendizaje electrónico puede que se vean compitiendo con materiales establecidos por universidades como MIT y Stanford, que ofrecen materiales gratuitos para el estudio por internet auto-dirigido.

El modelo de negocio de Smart.fm está basado principalmente en el prospecto de colaboración con otras compañías y negocios que quieran ofrecer servicios de aprendizaje online. La compañía ya se ha asociado con el gigante de telecomunicaciones japonés NTT, que ha utilizado el software para crear sitios de aprendizaje enfocados en temas específicos.

Lewis espera que estos acuerdos se conviertan en la principal fuente de ingresos de Smart.fm, aunque también sugiere que la compañía quizá ofrezca contenidos especiales a los usuarios a cambio de una cuota. La aplicación para el iPhone, no obstante, es y seguirá siendo gratuita.