En el anuncio del asistente virtual de Google, los usuarios le piden que reproduzca música de baile, videos y que fije un temporizador. Parece que la nueva característica que le permite hacer preguntas de sus hojas de cálculo resulta menos llamativa,  y sin embargo podría marcar el comienzo de algo con un enorme impacto en el funcionamiento de algunas empresas.

En lugar de crear gráficos a partir de datos como se ha hecho durante décadas, ahora uno simplemente puede pedir lo que quiere. Por ejemplo, el usuario puede escribir "histograma de las ventas de helado 2017", y los algoritmos de aprendizaje automático de Google hacen el resto.

La nueva característica se une la que apareció el año pasado llamada Explorar que permite escribir frases como: "¿Cuáles son las ventas promedio de los domingos?", y evita la necesidad de crear fórmulas para obtener los datos. Ambas prestaciones son un ejemplo de cómo los avances del aprendizaje de máquinas están transformando el trabajo de oficina y la economía.

Pero su impacto en el mercado laboral también está siendo tema de debate. Según algunas predicciones, el aprendizaje automático se ha vuelto tan capaz y está mejorando tan rápidamente, que no pasará mucho tiempo antes de que muchos trabajos, como conducir camiones, desaparezcan del todo.

Una visión menos agresiva sugiere que los empleos cambiarán radicalmente perno no desaparecerán, ya que el software sólo asume ciertas tareas. Un estudio de McKinsey publicado en enero predice que la mitad de las tareas actuales del entorno de oficina se automatizarán en 2055, pero que sólo el 5% de los puestos de trabajo dejará de necesitar personal humano.

Google seguramente agregará más funciones de automatización a sus hojas de cálculo y al resto de su paquete de programas de oficina. Argumentar que las características impulsadas por el aprendizaje automático hacen que sus clientes sean más productivos se ha convertido en una parte esencial del esfuerzo de la compañía para ganar cuota de mercado de Microsoft.

Ni siquiera Google sabe qué hacen las empresas con el tiempo que se ahorran. En una gran compañía, podría ser suficiente para reducir un equipo de analistas, o evitar ampliarlo. O también podría liberar al personal para que se dedique a hacer análisis más profundos y con un mayor impacto en el negocio.

Lo que más cierto parece dadas las limitaciones actuales de la tecnología de aprendizaje de máquinas de hoy en día es que las hojas de cálculo todavía estarán entre nosotros durante bastante tiempo. Automatizar el acto de hacer un gráfico de datos en columnas bien etiquetadas es una cosa. Crear una máquina que imagine las preguntas e ideas tipos de preguntas e ideas que necesitamos responder con gráficos es otra muy distinta.

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