La nueva plataforma de Facebook, ParlAI, podría combinar diferentes avances en inteligencia artificial (IA) para lograr que las máquinas sean mucho más locuaces. La nueva herramienta ofrece a los investigadores una manera más sencilla de desarrollar sistemas de IA de conversación y de combinar diferentes enfoques para el diálogo automático. El marco debería conseguir que los desarrolladores creen bots de conversación de forma más sencilla y que no se vean tan fácilmente bloqueados por una pregunta inesperada.  Una crítica común de los bots de conversación lanzados hasta ahora, incluidos los de Facebook, es que tienen un enfoque demasiado corto de miras y se confunden con demasiada facilidad.

La esperanza a largo plazo es que ParlAI ayude a avanzar la vanguardia de las investigaciones de lenguaje natural al reducir la cantidad de trabajo requerido para desarrollar y comparar distintos enfoques.

ParlAI integra más de 20 conjuntos de datos de lenguaje natural distintos, incluidos ejemplos de preguntas y respuestas proporcionados por la Universidad de Stanford (EEUU), Microsoft y Facebook. Y permite acceder a varias bibliotecas de aprendizaje automático populares. Crear algoritmos capaces de aprender a hacer tareas distintas, como responder a varios tipos de preguntas, es un importante reto en el campo de la inteligencia artificial

El sistema también está integrado con Mechanical Turk de Amazon, una plataforma para realizar pequeñas tareas de forma colaborativa. Esto significa que los investigadores podrán solicitar ayuda a voluntarios para que entrenen sus sistemas de diálogo, algo que muchos consideran vital para lograr asistentes de conversación más inteligentes. Crear una máquina capaz de mantener una conversación decente sigue siendo uno de los santos griales de la IA. Ya es posible hacer que un ordenador emplee tics y trucos de conversación para imitar a una inteligencia real durante unos minutos. Pero la complejidad del lenguaje, y la manera en la que se aprovecha del aprendizaje y los conocimientos de sentido común, hacen que sus carencias se detecten en seguida. "Es un problema que va más allá de lograr que las máquinas entiendan el lenguaje o se comuniquen", señala el director de IA de Facebook y una importante figura dentro del campo, Yann LeCun.  

Fabebook y otros actores también creen que habría miles de aplicaciones para un asistente de conversación de mejor calidad. La red social ha creado herramientas que permiten a desarrolladores externos hacer bots de conversación en su plataforma para ejecutar tareas útiles, como buscar información y pedir productos. Facebook también ha invertido muchos recursos en su propio asistente virtual, llamado M, que está siendo probado por un selecto grupo de usuarios (ver Facebook y el bot parlante que la ciencia busca desde hace medio siglo).

Con ParlAI Facebook deja claro que el desarrollo de crear un bot parlante es tremendamente complicado, pero que también podría impulsar los progresos. "Un sistema completo de respuestas a preguntas requiere muchos componentes distintos, y eso es lo que la plataforma intenta ofrecer", explica el director científico de Salesforce y un respetado experto en el aprendizaje automático y el diálogo informático, Richard Socher. "La comunidad se beneficiará enormemente de una plataforma de datos de pruebas más grande como esta", añade.

El director del Instituto Allen para la IA en Seattle (EEUU), Oren Etzioni, dice que ParlAI debería ser bien acogido por cualquiera que trabaje en el entendimiento del lenguaje natural. "No es un logro revolucionario de por sí, pero debería resultar útil para aumentar las capacidades de la tecnología", sugiere Etzioni.

El experto añade que en los últimos años no se ha hecho demasiado caso a los sistemas de diálogo, pero cree que los nuevos enfoques de aprendizaje automático, como el aprendizaje reforzado, que imita el proceso de aprendizaje de los animales mediante refuerzos positivos, podría aumentar mucho la inteligencia de las máquinas de conversación. Etzioni concluye: "Creo que veremos progresos reales durante los próximos cinco años".