Foto: El jugador profesional de StarCraft Byun Hyun Woo durante el Campeonato Mundial StarCraft II de 2016, que ganó.

Los mejores jugadores de StarCraft del mundo tienen un mensaje para la inteligencia artificial (IA) más avanzada del mundo: ¡a ver de qué estáis hechas!

El videojuego de guerra espacial se considera como el desafío por excelencia para la inteligencia artificial, debido a su complejidad y su rápido ritmo de juego. Las expectativas de una competición entre jugadores profesionales de StarCraft contra un sofisticado programa de IA se dispararon el año pasado después de que un programa de IA derrotara a uno de los mejores jugadores humanos de Go, uno de los juegos de mesa más difíciles del mundo. En ese momento, varios expertos en inteligencia artificial señalaron que este videojuego debía ser el próximo objetivo de un enfrentamiento entre la inteligencia artificial y la inteligencia humana. Entre ellos: el fundador y CEO de DeepMind, la división centrada en la IA de Alphabet que desarrolló el programa de IA jugador de Go Alpha Go, Demis Hassabis.

MIT Technology Review habló con dos destacados jugadores de StarCraft: el ganador del Campeonato Mundial de StarCraft II de 2016, Byun Hyun Woo, y el jugador profesional recién retirado Lee Jaedong, que ahora trabaja como comentarista de StarCraft. La pregunta principal fue cómo creen que les iría contra un programa similar de AlphaGo, qué estrategia de batalla emplearían y qué reglas impondrían para asegurar una competición justa.

Ambos jugadores viven en Corea del Sur, que desde hace años se considera el escenario más competitivo de StarCraft del mundo. Ambos están dispuestos a enfrentarse a una inteligencia artificial potente en una competición de StarCraft televisada. Pero eso es casi lo único en lo que están de acuerdo. Byun está mucho más seguro de sí mismo. El jugador afirma: "No creo que la inteligencia artificial pueda ganar [a un jugador profesional], al menos mientras yo viva", dijo el joven de 24 años.

Su confianza nace, en parte, de unas diferencias claves entre Go y StarCraft. Go es considerado como un "juego de informaciones perfectas" porque ambos jugadores pueden ver el tablero al completo. Pero en StarCraft, los jugadores no ven todo el campo de juego y por tanto disponen de menos datos para planificar sus acciones. Eso es importante porque StarCraft es un juego de estrategia en tiempo real que requiere que los jugadores gestionen recursos, exploren y patrullen territorios y planifiquen batallas. (Los jugadores suelen ganar cuando destruyen todas las estructuras de sus oponentes o les obligan a rendirse). Byun afirma: "Cuando juegas a StarCraft, tienes que responder rápidamente a muchas incertidumbres y variables, y me he fijado en que una inteligencia artificial como AlphaGo no rinde demasiado bien a la hora de reaccionar a escenarios inesperados".

Otro motivo por el que Byun se muestra escéptico es que los jugadores tienen que elaborar y ejecutar estrategias a largo plazo para mantener su ventaja. El jugador apunta: "Aún resulta difícil diseñar una inteligencia artificial capaz de rendir muy, muy bien en la toma de decisiones tanto a corto como a largo plazo".

Por su parte, Lee no está tan seguro de sus sus posibilidades. Cree que los bots de inteligencia artificial podrían vencer a un profesional porque no se cansan nunca y actúan mucho más rápido que los humanos. La aptitud en StarCraft radica, en parte, en torno a lo rápido que los jugadores puedan teclear y hacer clic con el ratón, una métrica conocida como APM (acciones por minuto). Los mejores jugadores humanos pueden realizar varios cientos de estos comandos por minuto, pero los programas de inteligencia artificial podrían llegar a ejecutar decenas de miles de acciones. "Las máquinas superarán a los humanos si la inteligencia artificial eleva regularmente su tecnología hasta un punto en el cual los humanos no puedan seguirle", dice Lee.

Algunos expertos de StarCraft creen que el APM de la IA debería limitarse en una competición. Lee está de acuerdo con esto, pero Byun cree que imponer limitaciones disminuiría el propósito de enfrentar al mejor jugador humano contra la mejor IA del mundo. En su lugar, emplearía "tácticas irregulares y poco convencionales de juego" para superar al programa. Buyn detalla: "Bloquearía sus intentos de patrullar mis instalaciones, impediría que monitorizara mis activos. Si mis instalaciones fuesen patrulladas, abandonaría cualquier plan de construcción [y emplearía escenarios inesperados]".

Algunos programas sencillos de inteligencia artificial ya se han enfrentado a los humanos en el StartCraft en algunas competiciones universitarias. La más antigua, AIIDE, que se celebró por primera vez en la Universidad de California en Santa Cruz (EEUU) en 2010, a menudo enfrenta al bot ganador contra un hábil jugador humano aficionado. Según el profesor adjunto de informática de la Universidad Memorial de Newfoundland (Canadá)  Dave Churchill, que lleva seis años organizando la competición, los bots que han participado suelen tener un nivel "bajo de amateur" y nunca han ganado los humanos más expertos.  

Pero una inteligencia artificial del calibre de AlphaGo sería un rival más duro, y parece que DeepMind y otras empresas tecnológicas están desarrollando programas capaces de jugar a StarCraft. El pasado mes de noviembre, DeepMind anunció que colaboraría con el productor del juego, Blizzard Entertainment, para desarrollar una API grautita y de fuente abierta donde los investigadores puedan probar sus algoritmos dentro de StarCraft II. Por la misma época, el grupo de investigaciones de IA de Facebook describió un algoritmo de aprendizaje reforzado diseñado para StarCraft y lanzó su propias herramientas gratuitas de API de fuente abierta para ayudar a los investigadores a vincular los algoritmos de aprendizaje profundo con una versión del videojuego. En marzo, unos investigadores del gigante chino del comercio electrónico Alibaba anunciaron que también habían elaborado un marco de aprendizaje reforzado para StarCraft.

DeepMind no quiso hacer comentarios sobre un posible enfrentamiento al estilo de AlphaGo contra jugadores de StarCraft, y se limitó a señalar: "Seguimos centrándonos en lanzar la API para StarCraft II, que está planificado para los siguientes meses".

¿Cuándo llegará el momento en el que una máquina tenga oportunidad de derrotar a un jugador profesional de StarCraft como Byun o Lee? Churchill calcula que dentro de los próximos cinco a 10 años, pero añade: "Si hubiésemos preguntado a los expertos de Go un mes antes de que saliera AlphaGo sobre su propio juego, la mayoría habrían respondido: 'De cinco a 10 años'. La inteligencia artificial está avanzando tan rápido que nunca se sabe".