Que Apple quiere desarrollar un coche autónomo no es ningún secreto, pero hasta ahora ha sido complicado averiguar detalles sobre sus investigaciones. Pero eso ha cambiado por fin, y lo que hemos descubierto sugiere que Apple está en la cola del sector.

A mediados de abril, el Departamento de Vehículos Motorizados de California (EEUU) concedió a Apple una licencia para empezar a probar vehículos autónomos en las autopistas estatales. La licencia llega bastante tarde a la fiesta; otras 29 empresas ya han empezado a probar vehículos sin conductor en carretera. Aunque conociendo a Apple, tal vez haya desarrollado un producto rompedor a puerta cerrada y ahora esté lista para maravillar al mundo con un gran anuncio.

Pero de momento ese nunca ha sido el caso. La primera pista llegó hace un par de semanas, cuando The Wall Street Journal publicó una lista con nombres de los ingenieros que se colocarán tras el volante como conductores de seguridad durante las pruebas de la empresa. El listado incluye una selección de ingenieros doctorados que han trabajado en proyectos de robótica y autonomía en NASA, en su Laboratorio de Propulsión a Reacción y en Bosch.

El diario llega a la conclusión de que disponer de tal inteligencia señala que sus pruebas aún están en estado embrionario. Mientras tanto, Business Insider afirma que el nuevo director de IA de Apple, Ruslan Salakhutdinov, está participando en el proceso de selección de nuevos ingenieros de autonomía, algo que también sugiere que la empresa no ha avanzado demasiado con el desarrollo de su equipo como hubiéramos podido esperar.

Y una sorpresa: imágenes del Lexus autónomo de Apple mientras recorría Silicon Valley (EEUU). Aunque ningún coche autónomo tiene aspecto sofisticado, el vehículo de Apple ni siquiera parece del 2017. Equipado con una especie de andamios en la parte delantera, posterior y superior para sujetar muchos de los sensores, se parece más algunos de los vehículos del Reto Urbano de DARPA de 2007 que a los modelos que están probando otras empresas como Waymo y Uber.

Aun así, hace poco más de seis meses circulaban informes de que el proyecto de coche autónomo de Apple estaba en la cuerda floja y que la dirección había puesto como límite finales de 2017 para demostrar que merece la pena perseguir esta tecnología. Con esta amenaza a cuestas, tal vez hacer que el coche fuera bonito es la última tarea de la lista de prioridades.

(Para saber más: Bloomberg, Wall Street Journal, Business Insider, Apple’s AI Director: Here’s How to Supercharge Deep Learning, Apple’s Car Plans Are on the Ropes, Apple podría utilizar su experiencia en 'smartphones' para fabricar su propio coche inteligente)