Este año, Uber estableció un laboratorio de investigación de tamaño considerable en Pittsburgh (EEUU) para trabajar en los coches autónomos. Recientemente anunció un segundo proyecto, en colaboración con la Universidad de Arizona (EEUU), para desarrollar tecnología para "el mapeo y la seguridad".

Poco más se ha dicho acerca de la labor de los nuevos socios. Pero una información publicada online que describe la tecnología disponible para licencias de la Escuela de Ciencias Ópticas de la universidad, con la que Uber trabajará, da algunas pistas. Describe una nueva tecnología que podría crear una versión más pequeña y barata de los escáneres láser que se colocan encima de los prototipos de coche autónomo de Google.

Los coches autónomos utilizan estos escáneres, llamados Lidar, para averiguar dónde están los objetos como los peatones y cómo de lejos se sitúan. Los que se parecen a los que coronan los diseños de Google funcionan gracias a piezas giratorias que emiten rayos laser al mundo exterior, y pueden costar decenas de miles de euros.

La tecnología mencionada por la Universidad de Arizona controla sus rayos láser de otra manera y afirma ser más barata. Utiliza un chip cubierto con diminutos espejos desplazables hacia la dirección del vehículo. "Para que la promesa de los vehículos autónomos resulte práctica necesitará sistemas menos complejos y caros", según la página web que aboga por este enfoque. Afirma que el dispositivo podría usarse en vehículos autónomos, vehículos estándar y el mapeo en 3D. MIT Technology Review no ha logrado contactar con el responsable de la tecnología, el profesor adjunto Yuzuru Takashima, antes de la fecha de publicación.

Encontrar mejores tecnologías para la creación de los mapas en 3D es tan importante como inventar maneras en las que los coches autónomos perciban e interpreten su entorno para el sueño de no tener que volver a conducir nunca más. Los vehículos de Google sólo han conseguido conducirse de forma autónoma por más de un millón de kilómetros de autopistas y calles urbanas gracias a los increíblemente detallados mapas en 3D que incluyen cada farola y bordillo.

Arrancar con la tecnología del mapeo y las operaciones parece representar una parte importante de los esfuerzos de coche autónomo de Uber. La empresa adquirió un proveedor de mapas digitales, deCarta, en marzo de este año. Un comunicado del gobernador de Arizona, emitido en agosto, dijo que como parte de esta nueva asociación, "los vehículos piloto vanguardistas de mapeo de Uber" empezarán a operar en el campus de la Universidad de Arizona.