Los robots quirúrgicos estuvieron involucrados en la muerte de 144 personas entre los años 2000 y 2013, según los registros de la Agencia de Alimentos y Medicamentos estadounidense (FDA, por sus siglas en inglés). Y algunas formas de cirugía robótica conllevan mayor riesgo que otras: la tasa de mortalidad para cirugías de cabeza, cuello y cardiotorácicas es casi 10 veces más alta que en otros tipos de cirugía.

La cirugía robótica ha aumentado de forma masiva en años recientes. Entre 2007 y 2013, los pacientes se sometieron a más de 1,7 millones de procedimientos robóticos solo en Estados Unidos, la gran mayoría de ellos correspondientes a la ginecología o la urología. "Pero no se ha realizado ningún estudio comprensivo de la seguridad y fiabilidad de los robots quirúrgicos", comenta Jai Raman y su equipo del Centro Médico Rush de Chicago, Illinois (EEUU).

El equipo de Raman se propuso cambiar esto mediante el análisis de los registros de la FDA, el organismo que ha hecho que sea obligatorio informar de cualquier incidente en el que un procedimiento robótico haya fallado de alguna manera. Esta base de datos se conoce como MAUDE, un acrónimo del nombre en inglés: Manufacturer and User Facility Device Experience (lo que se traduce como Experiencia de Fabricantes y Usuarios de Dispositivos de Servicios), y contiene tanto informes obligatorios como voluntarios recibidos entre 2000 y 2013.

El equipo de Raman encontró más de 10.000 informes relacionados con procedimientos robóticos, de los cuales más de 1.500 describían un importante impacto negativo para el paciente. De media, esto representa alrededor de 550 eventos dañinos por cada 100.000 procedimientos.

El número de intervenciones robóticas aumentó drásticamente durante este período, y en consecuencia el número de muertes y lesiones se ha multiplicado por 30 desde 2006. Sin embargo, el número por procedimiento se ha mantenido más o menos constante desde el año 2007.

El equipo de Raman dice que hay cinco categorías de eventos adversos. Estas incluyen el arqueo del equipo o la emisión de chispas durante una cirugía, incidentes que quemaron a 193 pacientes entre 2000 y 2013; en otra categoría las piezas rotas o quemadas se introdujeron en el cuerpo del paciente, lo que ocurrió más de 100 veces y causó la muerte de un paciente; y otra categoría incluye el movimiento incontrolado de los instrumentos, lo que lesionó a 52 pacientes, y mató a dos de ellos. Errores de sistema como la pérdida de la transmisión de vídeo contribuyeron a casi 800 eventos adversos.

Curiosamente, aunque la base de datos contiene informes de 144 muertes producidas durante cirugías robóticas, las circunstancias concretas sólo se detallaron en una pequeña fracción de los casos. Sin embargo, más del 60% de estos incidentes fueron provocados por un mal funcionamiento del equipo, mientras que el resto fueron causados por factores como el error humano y los riesgos inherentes a cualquier cirugía.

El hecho de que algunos tipos de cirugía entrañan un riesgo mayor que otros es preocupante. "El número más elevado de lesiones, muerte y conversión por evento adverso en cirugías cardiotorácicos, de cabeza o cuello se puede explicar de forma indirecta por la mayor complejidad de los procedimientos, el uso más infrecuente de dispositivos robóticos, y la menor pericia robótica de estos campos", afirma el equipo de Raman.

Puede que esto no tranquilice a los pacientes en potencia. Ni tampoco lo hará el hecho de que la forma en que la FDA recoge estos datos significa que estas cifras seguramente subestimen las verdaderas tasas de muerte y de lesiones.

Es un estudio interesante que incitará a la reflexión a cualquiera que esté a punto de someterse a una cirugía robótica. La gran mayoría de estos procedimientos se realizan sin incidentes adversos. Pero el equipo de Raman demuestra que una proporción importante sí sufren algún tipo de problema, aunque no cause ninguna lesión ni muerte. "Los fallos de funcionamiento de dispositivos y equipos han afectado a miles de pacientes y equipos quirúrgicos, causando complicaciones y tiempos de procedimiento prolongados", concluyen.

Sin embargo lo que no tratan en su estudio es cómo estas tasas de lesión y muerte se comparan con los procedimientos que se realicen sin emplear técnicas robóticas. Sin esa información, es difícil decidir si los robots están mejorando o empeorando las cosas.

De todos modos, queda un margen para la mejora de estas técnicas. "Deberían desarrollarse mejores mecanismos para investigar accidentes y para informar de ellos para reducir la tasa de incidentes en el futuro", afirma el equipo de Raman.

Ref: arxiv.org/abs/1507.03518 : Adverse Events in Robotic Surgery: A Retrospective Study of 14 Years of FDA Data