Se está produciendo una revolución sigilosa en la manera en la que la ciencia llega hasta la sociedad. Uno de los aspectos más significativos de esta revolución es Wikipedia, la enciclopedia de colaboración abierta distribuida que rápidamente se ha convertido en el primer recurso para cualquiera que quiera investigar más o menos cualquier tema científico.

Pero existe un problema. Muchas de las publicaciones de mayor calidad e impacto están ocultas detrás de muros de pago que impiden que todos, menos los más privilegiados con mayores recursos, puedan acceder a ellas. Así que no sería de extrañar que los editores de Wikipedia tendiesen a ignorar estos trabajos de alta calidad para fomentar artículos de más fácil acceso.

Esto plantea una pregunta importante. ¿Las entradas de Wikipedia reflejan realmente las mejores pruebas científicas disponibles?

Hoy recibimos una respuesta a esa pregunta gracias al trabajo de Misha Teplitskiy y sus compañeros de la Universidad de Chicago (EEUU) que estableció lo que constituye una publicación importante dentro del ámbito de la ciencia y entonces comprobó si está reflejado en las referencias que aparecen en las entradas de Wikipedia.

El grupo de Teplistskiy empezó por analizar los patrones de citación en más de 4.000 publicaciones de revisión por pares en 26 campos de investigación distintos, desde la odontología y medicina, la física y la astronomía hasta psicología y las ciencias sociales.

Esto les permitió identificar las publicaciones más citadas y con mayor factor de impacto. Y, de forma crucial, establecieron cuales de estas publicaciones son de pago y cuales son de acceso abierto.

Entonces estudiaron artículos de las 50 ediciones más grandes de Wikipedia para averiguar hacia donde apuntan las referencias. Por ejemplo, examinaron más de 300.000 etiquetas de citación de publicaciones de la edición de Wikipedia en inglés.

Los resultados son una lectura interesante. "Las probabilidades de que una publicación de acceso abierto se referencie en Wikipedia son un 47% más altas en comparación con publicaciones de pago", según el grupo de Teplitskiy.

Pero esto no implica que los editores de Wikipedia estén eligiendo ciegamente artículos de acceso abierto a expensas de los artículos más importantes. El equipo dice que el estatus de alto impacto de las publicaciones aumenta de manera significativa las probabilidades de que sea referenciada, independientemente de que sea de acceso abierto o de pago.

Así que Wikipedia generalmente incluye enlaces a trabajos científicos de alta calidad, aunque los de acceso abierto estén representados de una manera desproporcional.

Supone un resultado interesante e importante. Hace tan sólo un par de años, la única manera de acceder a trabajos científicos publicados era a través de suscripciones caras a revistas científicas. Un solo trabajo científico de una publicación de pago puede costar 50 dólares (unos 45 euros) o más.

Eso representa una poderosa fuerza disuasiva para cualquier mero mortal que pretenda ponerse al día de los últimos avances. En vez de eso, sólo los que dispongan de acceso a las bibliotecas académicas líderes podrán satisfacerse - en otras palabras, científicos profesionales de las principales instituciones a nivel mundial.

Pero el acceso abierto ha cambiado todo eso. Las publicaciones de acceso abierto han cambiado la manera de comunicarse de los científicos pero Teplitskiy y sus compañeros ahora han demostrado que su influencia es mucho más significativa. "Nuestra investigación sugiere que las políticas de acceso abierto tienen un impacto tremendo sobre la difusión de la ciencia a un público más amplio por un intermediario como Wikipedia", dicen.

Es algo que los observadores se habían imaginado pero sin sólidas pruebas para respaldarlo. Significa que las publicaciones de acceso abierto están aumentando drásticamente la manera de difundir la ciencia al mundo, cambiando nuestra manera de entender el universo que nos rodea.

Ref: arxiv.org/abs/1506.07608 : Amplifying the Impact of Open Access: Wikipedia and the Diffusion of Science