El término "moon shot" ("lanzamiento lunar") se originó en EEUU durante la carrera espacial a la Luna y hoy día se usa para describir proyectos de gran dificultad técnica realizados en poco tiempo. Últimamente el término ha estado en boca de todos, sobre todo por parte de Google X, el brazo publicitario de la compañía de búsquedas.

Bueno, en realidad Google X es su laboratorio secreto.

La última vez que se usó el término fue el pasado viernes, cuando el Wall Street Journal dio la noticia de que Google X planeaba un estudio de investigación biomédica. El titular fue "Google's New Moonshot" (o "El nuevo lanzamiento a la Luna de Google") y describe el "proyecto científico más ambicioso y difícil" de la historia de la compañía.

Google agregó en una hoja informativa enviada a los periodistas que el estudio involucraría "un tipo de estudio de investigación clínica que nunca se ha llevado a cabo hasta ahora".

Sin embargo la investigación, conocida como Estudio de Base, me parece bastante normal: consiste en medir los genes y la química sanguínea de 175 personas sanas (y en última instancia miles de personas más) y tratar de establecer alguna información molecular sobre el aspecto de la normalidad.

Uno se pregunta si se puede comparar con un lanzamiento lunar. En Twitter, algunos investigadores del genoma piensan lo mismo:

El director general de Google, Larry Page, empezó hace un par de años a decir que "hay que pensar como si fuéramos a hacer un lanzamiento lunar". Quería asegurarse de que Google no se atasca centrándose en ideas incrementales y es capaz de crear el próximo Android o Gmail. Así que la compañía creó Google X, una especie de laboratorio de innovación radical donde investigadores con visión de futuro pueden experimentar con lo que quieran.

Entre los "lanzamientos lunares" actuales de Google están los coches autónomos, Google Glass, dirigibles de gran altitud desde los que emitir conectividad a internet, lentes de contacto que hacen un seguimiento de la glucosa, una compañía de extensión de la vida con planes para "resolver la muerte" y algo relacionado con robots andantes. La mitad de estos proyectos se han anunciado durante los últimos ocho meses.

Pero volvamos por un momento al viaje lunar original. En 1961 el presidente Kennedy desafió a EEUU a llevar hombres a la Luna en una década. Este objetivo aparentemente imposible se logró ocho años más tarde, el 20 de julio de 1969. Según la definición de Google, un lanzamiento lunar debe combinar "un gran problema, una solución radical y tecnología punta con la que poder llegar a una solución".

El Estudio de Base no cumple con esta definición. No parece particularmente novedoso. No hay demasiadas dudas de que pueda llevarse a cabo. Y Google tampoco ha establecido con claridad un destino científico o problema. El objetivo del estudio, consistente en "investigar la composición química de un cuerpo sano", no tiene un fin claro. ¿Cómo sabremos si se ha alcanzado?

Incluso algunos médicos que normalmente son defensores de la tecnología, como Eric Topol en Scripps, han mostrado su decepción:

También hay algo acerca del Estudio de Base que suena un poco cursi. El gerente de Google X que dirige del estudio, Andrew Conrad, fue cofundador anteriormente del Instituto de Salud y Longevidad de California (EEUU). Se trata de un spa de lujo cerca de Malibú donde la gente adinerada puede escoger entre un menú que incluye tratamientos de acupuntura, clases de cocina saludable o usar un escáner CT de 64 cortes.

El estudio fue financiado por el anterior benefactor de Conrad, el multimillonario de 91 años David Murdock, presidente de Dole Foods y que ha expresado sus planes de vivir hasta los 125 años comiendo solamente alimentos saludables. De hecho los exámenes físicos ejecutivos de 4.000 dólares (3.000 euros) que se ofrecen en el spa (los técnicos verifican los niveles de vitaminas y analizan los resultados del escáner en busca de cáncer mientras te dan un masaje) recuerdan vagamente a los exámenes que recibirán los 175 voluntarios como parte del Estudio de Base.

Y luego está simplemente la cuestión de escala. Google ha creado un equipo de "70 a 100" expertos en imagen y análisis biomédico, según informa el WSJ. No es una cifra pequeña, pero tampoco tiene el tamaño de un lanzamiento lunar. En el programa Apolo trabajaron cerca de 400.000 personas, y supuso una empresa de tal envergadura que a veces se llevó hasta un 4% del PIB de EEUU.

Según el historiador Roger Launius del Museo Nacional del Aire y el Espacio e EEUU, llevar el hombre a la Luna costó 24.000 millones de dólares (18.000 millones de euros), o cerca de 180.000 millones de dólares de hoy día (135.000 millones de euros).

Al sumar el gasto en I+D de Google de los últimos ocho años (un período de tiempo comparable al del Apolo), me salió una cifra de unos 36.000 millones de dólares (27.000 millones de euros). Es una cantidad importante. Significa que el gasto en I+D de Google supone cerca de una quinta parte del proyecto Apolo, de forma continuada.

No obstante, Google X sólo representa una fracción del gasto en I+D de Google, y por otra parte, Google no sólo tiene un lanzamiento lunar sino media docena de ellos. Es sólo una estimación, pero el mayor lanzamiento lunar de Google representa probablemente un 1% del gasto del presupuesto del lanzamiento real.

Lo que tienen en común el lanzamiento lunar de la NASA y Google X es que son grandes generadores de publicidad. No estoy seguro de que ir a la Luna tuviera ningún uso práctico. Los astronautas trajeron varios cientos de kilos de rocas y tomaron algunas fotos increíbles, pero el impacto psicológico fue inmenso. Hizo que EEUU dominara el sector aeroespacial durante los años siguientes.

Del mismo modo, el laboratorio de Google X ha cambiado la forma en que la gente percibe la empresa. He dejado de pensar en Google como una empresa que gana dinero vendiendo anuncios de búsqueda para conseguir crédito fácil, títulos educativos en línea y seguros de automóviles. Ahora, cuando escucho el nombre de Google, pienso en hazañas tecnológicas capaces de cambiar el mundo.

Pero Google podría romper el hechizo si exagera las cosas. El Estudio de Base no es un lanzamiento lunar.