Hace dos años los científicos de redes comenzaron a estudiar el fenómeno del "cultivo de enlaces" en Twitter y otras redes sociales. Es un proceso mediante el que los spammers reúnen el mayor número posible de enlaces o seguidores para ayudar a difundir sus mensajes.

Estos investigadores descubrieron algo curioso en Twitter. Encontraron que el cultivo de enlaces era común entre los spammers. Sin embargo, la mayoría de los seguidores de las cuentas de spam provenían de un grupo relativamente pequeño de usuarios humanos en Twitter.

Estas personas resultan individuos que a su vez están tratando de acumular capital social mediante la recopilación de la mayor cantidad de seguidores posible. Los investigadores se refieren a ellos como capitalistas sociales.

Esto plantea una cuestión interesante: ¿cómo surgen los capitalistas sociales y qué tipo de influencia tienen en la red? Hoy nos llega una respuesta aproximada gracias al trabajo de Vincent Labatut en la Universidad de Galatasaray (Turquía), que junto a un par de colegas ha llevado a cabo el primer estudio detallado de capitalistas sociales y su comportamiento.

El equipo señala que los capitalistas sociales se dividen al menos en dos categorías diferentes que reflejan su éxito y las funciones que desempeñan a la hora de enlazar diversas comunidades. Pero también advierten que los capitalistas sociales tienen un lado oscuro.

En primer lugar, un poco de historia. Twitter tiene unos 600 millones de usuarios que envían 60 millones de tuits cada día. De media, cada usuario de Twitter cuenta con alrededor de 200 seguidores y sigue a un número similar, lo que crea una red social dinámica en la que los mensajes van pasando a través de la red de enlaces.

Muchas de estas personas utilizan Twitter para conectarse con amigos, familiares, organizaciones de noticias, etcétera. Pero un grupo reducido de individuos, los capitalistas sociales, utilizan la red simplemente para maximizar su propio número de seguidores.

Los capitalistas sociales esencialmente dependen de dos tipos de reciprocidad para acumular seguidores. La primera consiste en asegurar a los demás usuarios que si siguen a este usuario él o ella los seguirá también, un proceso conocido como "sígueme y te sigo" (o FMIFY por las siglas en inglés de "Follow Me and I Follow You"). La segunda consiste en no seguir a nadie y esperar que te sigan a ti, un proceso conocido como "yo te sigo, sígueme" (o IFYFM, "I Follow You, Follow Me").

Este proceso se lleva a cabo sin tener en cuenta el contenido de los mensajes, y es así como acaban siendo confundidos con los spammers, algo que resulta significativo a la larga.

Está claro que los capitalistas sociales se diferencian de aquellos usuarios de Twitter que eligen seguir a las personas en función del contenido que tuitean. La pregunta que intentan contestar Labatut y compañía es cómo identificar automáticamente a los capitalistas sociales en Twitter y averiguar qué puesto ocupan dentro de la red.

Una característica clara del mecanismo de reciprocidad es que se produce un gran solapamiento entre los amigos y seguidores de los capitalistas sociales. Es posible medir este solapamiento y clasificar a los usuarios en consecuencia. Los capitalistas sociales tienden a tener un solapamiento mucho más cercano al 100% que los usuarios normales.

Una vez identificados los capitalistas sociales, otra medida importante es la proporción entre amigos y seguidores. Labatut y su equipo afirman que los que utilizan la estrategia FMIFY tienen una proporción menor de 1, mientras que los que utilizan la IFYFM conseguirán una proporción mayor de 1 (porque el número de seguidores es siempre mayor que el número de amigos).

Una de las formas finales de clasificarlos es según su nivel de éxito. Para eso, Labatut y su equipo establecieron un umbral arbitrario de 10.000 seguidores. Los capitalistas sociales con un número mayor tienen, obviamente, más éxito que los que poseen menos.

Para estudiar estos grupos, los investigadores analizaron un conjunto de datos anónimos de 55 millones de usuarios de Twitter con dos mil millones de enlaces entre ellos. Y encontraron que unos 160.000 usuarios se ajustaban a la descripción del capitalismo social.

En particular, el equipo está interesado en saber cómo están vinculados los capitalistas sociales a las comunidades dentro de Twitter, es decir, a grupos de usuarios que estén más fuertemente relacionados entre sí que la media.

Resulta que existe una sorprendente variedad de capitalistas sociales con roles distintos. "Hemos encontrado que los distintos tipos de capitalistas sociales ocupan funciones muy específicas", señala Labatut.

Por ejemplo, los capitalistas sociales con menos de 10.000 seguidores tienden a no tener un gran número de enlaces dentro de una misma comunidad, sino enlaces a muchas comunidades distintas. Por el contrario, aquellos con más de 10.000 seguidores pueden tener una fuerte presencia en comunidades individuales, así como enlazar a comunidades dispares. En ambos casos, los capitalistas sociales resultan significativos puesto que sus mensajes viajan ampliamente por toda la red de Twitter.

Esto tiene importantes consecuencias. Labatut y su equipo señalan que existe un claro lado oscuro en el papel de los capitalistas sociales. "Debido a esta falta de interés en el contenido producido por los usuarios a los que siguen, los capitalistas sociales no son saludables para un servicio como Twitter," afirman.

Esto abre las puertas indiscriminadamente para que los spammers cuelen sus mensajes. "El comportamiento [de los capitalistas sociales] ayuda a los spammers a ganar influencia, y en general hace que la tarea de búsqueda de información relevante sea más difícil para los usuarios habituales", señalan los investigadores.

Esa es una idea interesante que plantea una difícil cuestión para Twitter y otras redes sociales. Encontrar capitalistas sociales debería ser sencillo ahora que Labatut y su equipo han encontrado una manera de detectarlos de forma automática. Pero si los capitalistas sociales son perjudiciales, ¿deberían limitarse sus actividades?

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Ref: http://arxiv.org/abs/1406.6611: Identifying the Community Roles of Social Capitalists in the Twitter Network

www.mpi-sws.org/~farshad/TwitterLinkfarming.pdf: Understanding and Combating Link Farming in the Twitter Social Network