El jueves pasado por la mañana, el director ejecutivo y cofundador de Instagram, Kevin Systrom, presentó una nueva función de su popular aplicación para compartir fotos que permite a los usuarios enviar fotos y vídeos a amigos concretos y a grupos de amigos que también usen la aplicación. Aunque parezca una novedad bastante evidente, este anuncio probablemente indica otra cosa: Instagram está cada vez más nervioso por la presencia de un competidor que no para de crecer: Snapchat.

Y tiene motivos. Snapchat, que permite a los usuarios enviar mensajes de fotos y vídeos a amigos que desaparecen al poco tiempo, tiene más de 30 millones de usuarios activos mensuales que, supuestamente, envían más de 400 millones de "snaps" diarios (una cifra que probablemente cuenta cada persona a la que envía un mensaje cada usuario como un "snap", aunque sea un único mensaje que se envía a múltiples personas). Independientemente de la forma de recuento, se trata de un crecimiento muy importante para una empresa que arrancó en 2011.

Instagram, en comparación, tiene más de 150 millones de usuarios mensuales activos que suben 55 millones de fotos diarias. Arrancó en 2009 y lo compró Facebook el año pasado por 1.000 millones de dólares (unos 730 millones de euros).

Facebook intentó competir directamente con Snapchart el año pasado desvelando Poke, una aplicación que permite a los usuarios enviar mensajes que desaparecen. Pero esta aplicación no llegó a cuajar entre los usuarios, y Facebook apenas la menciona desde entonces. También se cree que la empresa ha intentado comprar Snapchat este año por 3.000 millones de dólares (unos 2.200 millones de euros). Pero Snapchat no picó el anzuelo y acaba de recaudar 50 millones de dólares (unos 36 millones de euros) en una ronda de financiación de Serie C.

Instagram ha ido añadiendo características nuevas a su oferta poco a poco, como la capacidad de sacar y compartir vídeos (que presentó en junio). Pero también parece un intento por satisfacer a los usuarios que se podrían ver tentados por la comunicación directa que ofrecen Snapchat y otros servicios parecidos. Por ahora, ofrecer la posibilidad de crear imágenes efímeras quizá sea demasiado evidente, pero no me sorprendería verla añadida en un futuro próximo.