Foto: Un globo mapeador en Qatar se prepara para el lanzamiento.

Solía ocurrir que solo los satélites, aviones no tripulados y aviones podían espiarnos desde el cielo. Pero ahora la cartografía a través de globos está convirtiendo la vigilancia aérea en una experiencia civil extraordinariamente barata.

Usando un enrollador de aro y un conjunto de bandas de goma y mosquetones, los aspirantes a creadores de mapas con globos pueden construir su propio dispositivo de forma barata. (Si no tienes un globo a mano, las cometas y los pequeños dirigibles de helio también valen). Una cámara o teléfono inteligente común, configurado en modo de disparo continuo, se envía al aire. Más tarde, las imágenes pueden unirse usando software de código abierto como MapKnitter.

Los kits están disponibles en línea por alrededor de 100 dólares (75 euros) del Laboratorio Público de Tecnología y Ciencia Abiertas (PLOTS, por sus siglas en inglés), una comunidad de código abierto centrada en cuestiones ambientales. Uno de los primeros grandes proyectos de mapeo que PLOTS realizó fue un seguimiento de los progresos del derrame de petróleo del Deepwater Horizon en la costa del Golfo. Desde entonces, los miembros de PLOTS se han unido para producir mapas de muchos otros peligros ambientales, incluyendo inundaciones de aguas residuales en el Canal Gowanus de la Ciudad de Nueva York los vertederos de incineradores en Saugus. La semana pasada, el capítulo de Somerville del grupo se unió al Servicio de Pesca y Vida Salvaje de EE.UU. para investigar la propagación de una especie invasora en un lago de Massachusetts.

Los datos creados con kits de PLOTS están disponibles gratuitamente en Internet. Su sitio web archiva mapas de globos de todo el mundo, junto con espacios donde los miembros pueden discutir y criticar el trabajo de otros. Algunos mapas incluso se utilizan para impugnar los registros oficiales.

"Aquellos en el poder a menudo usan los mapas para ejercer influencia sobre el territorio", señala la guía de introducción en el sitio web de PLOTS. "Los mapas creados por agrupaciones locales intentan invertir esta dinámica".

La cartografía por globo es uno entre un grupo emergente de proyectos que ponen la fotografía aérea en manos de la gente común. Otro de ellos, Dronestagram, invita a los aficionados de aviones no tripulados a compartir sus mejores fotos aéreas. Entre las fotos más populares del sitio hay impresionantes vistas de Dubai y de la campiña francesa. Otra comunidad en línea, DIY Drones, ofrece guías y foros para personas interesadas en la construcción de su propio dispositivo basado en Arduino.