Los astronautas están utilizando un brazo robótico para colocar la última pieza de la columna vertebral de la estación espacial, el armazón S6, que sustenta la última serie de paneles solares. Crédito: Nasa

Después de casi 10 años de construcción, la Estación Espacial Internacional (ISS) completará su red de energía eléctrica mediante el despliegue de la última serie de paneles solares hoy. Las alas solares se instalaron durante una caminata espacial de ayer, 19 de marzo, y los astronautas comenzaron a desplegarlas a las 10:58 AM (hora del este - Estados Unidos). Todo el proceso durará cinco horas (puedes seguir las actualizaciones de la NASA sobre el despliegue).

Los conjuntos solares de 35 metros de largo, que se extienden 73 metros, de punta a punta, mejorarán el sistema de energía de la ISS en un 25 por ciento. En total, la estación dispone de cuatro conjuntos de alas solares que producen electricidad suficiente para alimentar 42 casas en la Tierra. Para la estación espacial, sin embargo, la mejora de suministro de energía permitirá que la tripulación se duplique de tamaño, de tres a seis, y aumentar la capacidad para experimentos científicos.

Pero desplegar los paneles solares de $ 298 millones de dólares no surge sin preocupaciones. Una serie anterior de alas se enganchó en un alambre guía y se rasgó durante el despliegue. Una caminata espacial de emergencia sirvió para remendar la rotura, y desde entonces, las alas solares han funcionado perfectamente.

Los paneles solares nuevos están doblados en un conjunto de cajas en el borde de la viga principal (S6) semejante a una columna vertebral y se despliegan como un mapa. Es común que los pliegues de los paneles solares se peguen entre sí, ya que fueron almacenados en cajas durante años. Para evitar este fenómeno, conocido como adhesión, los astronautas las desplegarán por etapas, dándole a cada ala mucho tiempo para que se caliente.

A medida que se despliegan las alas solares, la estación debe volar con una orientación que la deja vulnerable a fallos de comunicación. También expone algunas partes de la ISS al frío extremo y otras partes quedan en peligro de sobrecalentamiento. Por lo tanto, los astronautas tienen sólo cinco horas para desplegar las alas. Afortunadamente, han reservado tiempo extra el domingo en caso de que las cosas vayan mal.

La instalación de la viga S6, que sustenta las alas de energía solar, aumento la estación a 102 metros de longitud desde el extremo izquierdo de la viga de la columna vertebral hasta la derecha. Tiene 14 metros de altura y pesa 303,585 kilogramos. La estación de $ 100 mil millones de dólares ahora, está completa en un 81 por ciento en cuanto a masa. (Ver la secuencia animada de la NASA del montaje de la ISS.)

Una represtación artística de la instalación del segmento de la viga S6 y del cuarto conjunto de paneles solares desplegados. Crédito: NASA