Es normalmente el objetivo perenne de los fabricantes de chips asegurar la precisión en sus microprocesadores. Pero un tiempo atrás, los investigadores habían llegado a la conclusión de que, en algunos casos, el permitir un poco de incertidumbre podría en realidad lograr un mejorar desempeño.

En un trabajo de investigación presentado en la International Solid State Circuits Conference en San Francisco en el día de ayer, los investigadores de Rice University describen un prototipo de chip cifrado basado en esta idea, que es 30% más efectiva en cuanto a la energía y siete veces más rápido que la tecnología de punta de la actualidad. El chip emplea un nuevo tipo de lógica que salió de una investigación realizada en un campo emergente llamado CMOS Probabilistic (PCMOS), la cual fue elegida por Technology Review como una de las top10 tecnologías emergentes del año 2008.

Al paso de que los transistores de un chip se encogen, el "ruido" eléctrico producido por los electrones fluyendo a través de ellos también se incrementa. En vez de tratar de disminuir este ruido al incrementar el voltaje, la idea básica de PCMOS es de bajar el voltaje y simplemente aceptar el incremento del ruido. Esto significa que algunas veces los circuitos PCMOS llegan a un resultado incorrecto cuando están realizando un cálculo. Pero debido a que los ingenieros asignan una probabilidad de que el resultado se apartará de un valor dado, esta incertidumbre puede ser justificada. Este enfoque podría resultar en chips que no requieren de gran precisión, como los procesadores de audio y los visuales que hacen uso de resultados al azar, tales como los chips cifrados.

Este nuevo chip está específicamente diseñado para implementar algoritmos criptográficos - el tipo de cálculos utilizados para proteger información personal cuando uno hace una transacción bancaria en la web. Pero Krishna Palem, un profesor de ingeniería eléctrica en Rice y un pionero del campo, dice que PCMOS podría ser utilizado para mejorar la eficiencia energética de una variedad de chips.

Mientras conversábamos por teléfono, él comentó que había un número cualquiera de entre 4 y 10 ordenadores entre los dos de nosotros, todos construidos para realizar un trabajo perfecto. Pero si cometen un error de tiempo en tiempo, todavía pueden funcionar, y podemos todavía escucharnos porque nuestros cerebros ignoran los errores más sutiles. Palem argumenta que los beneficios de dispositivos portátiles de mayor eficiencia energética valen más que esos errores imperceptibles. "Uno deja de lado mucho menos que lo que recibe," dice.

Agrega que su equipo está dentro del parámetro de tiempo del año y medio que se les asignara para desarrollar chips probabilísticos de compresión visual y de audio.