Una ilustración de Spirit, el Explorador de Marte de la NASA

Los exploradores de Marte de la NASA, Spirit y Opportunity, han estado recorriendo la superficie marciana durante la última media década, sobreviviendo a tormentas de polvo, hoyos de arena, y tres inviernos gélidos, con un mínimo de contratiempos.

Ahora, Spirit, que recibió mucha fanfarria para celebrar su quinto aniversario en el planeta, parece estar fallando, y su equipo operativo está preocupado. Planean realizar pruebas diagnósticas en el explorador a fines de esta semana.

El domingo fue la primera vez que los ingenieros notaron el comportamiento extraño del Spirit. El explorador había mandado un radio para avisar que había recibido sus órdenes de recorrido del día, pero lo raro fue que no se movió. Si bien la NASA dice que esto puede pasar por varias razones, el explorador no logró registrar sus actividades diarias en su memoria no volátil (un almacenamiento que sigue funcionando aunque el explorador está apagado). Al día siguiente, el equipo le pidió al explorador que determinara su orientación localizando al sol. Spirit encontró al sol, pero informó su localización en forme inexacta.

El equipo del Spirit todavía no tiene una explicación de la razón por la cual el explorador está un poco estropeado, pero una explicación es que podría estar padeciendo los efectos fugaces del golpe de los rayos cósmicos sobre sus componentes electrónicos. Las pruebas diagnósticas deben brindar una respuesta más definitiva pronto.

El Spirit al igual que el Opportunity, es un guerrero del Planeta Rojo. Se esperaba que ambos exploradores, lanzados en enero 2004 duraran entre tres y seis meses. Ahora, después de cinco años, los exploradores han transformado a Marte en un vecino de la casa de al lado, no el planeta lejano que alguna vez fue.

Desde el aterrizaje, los exploradores hicieron descubrimientos científicos importantes. El Spirit descubrió depositos de sales y minerales tales como azufre y sílice, que sólo se forman con agua. Eso pasó cuando cavó una zanja inadvertidamente detrás de sí mientras arrastraba una rueda delantera derecha que se había roto. Este video destaca las aventuras del Spirit:

El Opportunity, el explorador de cráteres, tuvo la suerte de aterrizar sobre un lecho de piedras expuesto que estuvo bajo el agua hace unos 3,5 a 4 mil millones de años. Esta fue la primera prueba de que antiguamente hubo agua en la superficie. También descubrió esferas pequeñas de materiales que aparentemente se crearon en presencia del agua. Este video destaca las actividades del Opportunity:

Scott Maxwell, el tripulante de un explorador en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dice que: "la misión se pone cada vez mejor y mejor a medida que pasa el tiempo".

"Marte es un lugar muy complejo, y estos son vehículos tan idóneos que nunca terminaremos; dentro de cinco años va a aparecer algo maravilloso, tentador, fuera de nuestro alcance y que justamente no logramos alcanzar", agrega Steve Squyres, investigador principal de los exploradores en la Cornell University.