En 1995 visité el hogar del gran diseñador Paul Rand, responsable de los conocidos logotipos de IBM, ABC y NeXT. Aunque recuerdo claramente el momento en que abrió una carta y, con un risa ahogada, leyó: "Sr. Rand, me encanta su diseño del logo de la CBS." Se reía, por supuesto, porque ese diseño no era suyo: pertenecía al gran diseñador William Golden. Sin embargo, a Rand no le molestó en absoluto esta atribución por error. "Si llegas a una cierta edad, la gente empieza a pensar que tú lo hiciste todo," me comentó. Por aquellos días su edad superaba los 80.

En 2001, cuando era un joven miembro del profesorado de MIT encargado de la supervisión del Grupo de Estética del Media Lab e Informática, a dos estudiantes se les ocurrió una idea que acabaría siendo una galardonada herramienta de software llamada Processing-y a menudo se me acredita como parte del equipo que lo concibió. Processing, un lenguaje de programación y entorno de desarrollo que acerca las animaciones sofisticadas y otros efectos gráficos a aquellos usuarios con experiencia en programación relativamente corta, es hoy día uno de los pocos competidores de código abierto que se atreven a enfrentarse a Flash para la creación de gráficos en la web. Lo cierto es que estuve a punto de impedir el nacimiento del desarrollo del proyecto, puesto que no era capaz de ver la necesidad que en teoría venía a cubrir. Por suerte, Ben Fry y Casey Reas ignoraron mi opinión por completo. Y por suerte también para ellos, después de todo el profesor no siempre tiene la razón.

Processing nació con una idea muy simple. Fry era un alumno de postgrado de Carnegie Mellon muy aventajado, con experiencia en diseño gráfico y también capaz de programar en lenguaje ensamblador Apple II. Reas también era un alumno aventajado de postgrado de la Universidad de Cincinnati con experiencia en diseño gráfico y un enorme interés por entender los procesos informáticos; como director de diseño de I/O 360 Digital Design a mitad de los años 90, había sido uno de los pocos diseñadores gráficos con un entrenamiento clásico que entendían las posibilidades de la programación informática, aunque dejó su trabajo (y probablemente tropecientos mil dólares) para estudiar código informático de verdad en el Media Lab. Ambos eran artistas de gran reputación que habían logrado exponer en el Whitney, en el Museo de Arte Moderno, y en varios sitios más. Les encantó poder trabajar juntos, y deseaban que otros programadores y diseñadores, artistas y científicos, pudieran compartir fácilmente su trabajo y que entendieran las ideas de los otros. Su objetivo era darle una expresión gráfica a las formas informáticas sofisticadas, y deseaban crear un herramienta comunitaria potente para compartir librerías, experiencias y trabajo con un formato elegante.

El punto de partida de su proyecto es algo que sí puedo acreditarme: el programa Design by Numbers (DBN) para la enseñanza de técnicas de programación a artistas y diseñadores. Escribí originalmente DBN en los años 90, aunque no conseguí que lograse incrementar la producción-trabajos de calidad. Tom White, uno de mis estudiantes de postgrado, lo convirtió en algo mucho más funcional. Fue después cuando Fry y Reas le dieron una nueva oportunidad. DBN limitaba a los usuarios a dibujar en un espacio de 100 x 100 pixels, y sólo en escala de grises-fiel a mi estilo Bauhaus dentro de lo que es la expresión computacional. Sin embargo Fry y Reas llegaron a la conclusión de que la gente necesitaba poder utilizar el color. Necesitaban lienzos de más de 100 por 100. Se dieron cuenta de que todo eso se alejaba de mis intereses, por lo que crearon su propio sistema y liberaron a los usuarios de cualquier tipo de restricción.

Por un lado, Processing surgió como respuesta a una serie de problemas prácticos. Cuando Java apareció por primera vez, el proceso de gráficos sofisticados era muy limitado. Por supuesto, era posible dibujar líneas y cosas así. Sin embargo, no se podían hacer transparencias o 3-D, y con casi total garantía las cosas se veían distintas en un ordenador con Windows y en un Mac; era increíblemente difícil hacer algo que fuera sofisticado y al mismo tiempo se pudiera utilizar en las dos plataformas. Fry, que creció 'hackeando' código de gráficos de bajo nivel como especie de pasatiempo, construyó desde los cimientos un motor de renderización capaz de recrear una escena del mismo modo tanto en un entorno Windows como Mac. No se trataba de cualquier motor de renderización-tomaba prestados elementos de Postcript, OpenGL, así como ideas cultivadas en el Media Lab de MIT durante el Visible Language Workshop de Muriel Cooper.

Desde un principio, no obstante, se trataba de algo más que construir un plataforma superior a Java. Mientras que Fry trabajaba en su motor de renderizado, Reas empezó a desarrollar processing.org como un foco comunitario de aprendizaje, creando un foro activo donde los usuarios pudieran discutir sus proyectos, compartir y solucionar problemas de programación y ofrecer ideas para que Processing fuera mejor. De hecho, Processing poseía el espíritu de un proyecto de arte o de algo hecho por amor al arte. Como artistas, Fry y Reas deseaban darle al software la mayor cantidad de potencia expresiva posible; lo utilizaron para crear trabajos que podían considerarse como arte. Muy pronto empezaron a surgir imitadores. Y lo cierto es que podían ser imitados porque Processing era un programa de código abierto y gratis. Puesto que Fry y Reas no tenían esperanzas de obtener ningún tipo de ganancia financiera, y puesto que además de ser unos buenos chicos tampoco les importaba trabajar sin descanso, a sus fans les encantaba Processing por su pureza.

Desde aquel entonces, Processing ha crecido bastante. Se han publicado libros que hablan de sus aplicaciones, y tanto en la televisión como en la web se pueden ver impresionantes animaciones hechas con el programa. Creo que no me equivoco al decir que el número de gente que lo utiliza es muy significativo y está en constante crecimiento. Dudo que le quite el trono a Flash, pero creo que sigue siendo un competidor a tener muy en cuenta. Debido a su naturaleza abierta, muchos usuarios están extendiendo Processing de formas que estoy seguro incluso sorprenden a los propios Fry y Reas. Ediciones móviles, simuladores de JavaScript, plataformas de programación en hardware-estoy seguro de que algún día lo veremos también en el iPhone. Como testamento de su popularidad, Processing ha sido copiado por una gran variedad de usuarios que lo han adaptado para que se pueda ejecutar en distintas plataformas.

Sin embargo, Processing no resulta del todo sencillo. Quizá lo único que se puede decir en su contra es que resulta más complicado en un principio que otros sistemas orientados de forma visual como Flash. La programación en general acaba siendo, tarde o temprano, un proceso complicado; tienes que utilizar las matemáticas en algún momento a lo largo del camino. No obstante, no hay nada como recibir una buena dosis de inspiración para encontrar la motivación. El otro día tuve una conversación por correo electrónico con Robert Hodgin, un gurú dentro del mundo de los gráficos, así como estudiante de postgrado de la Escuela de Diseño de Rhode Island (RISD). Se puede decir que en RISD no recibimos demasiado entrenamiento en matemáticas, y Roger salió de la escuela sin demasiados conocimientos en cuanto a algoritmos. Sin embargo, hoy día posee un sofisticado repertorio matemático que domina con extrema habilidad, puesto que dió el salto desde los pigmentos y la regla hasta los números y los símbolos relacionales. Su objetivo era aprender aquello que en un principio resultaba complicado. Finalmente, todo se reduce a trabajo y más trabajo. Y los artistas saben bien cómo trabajar.

Processing fue escrito y desarrollado por dos chicos normales que al mismo tiempo resultan ser unos genios visuales e informáticos. Fry y Reas lo escribieron ellos mismos-y también para el mundo entero, para que cualquiera pudiera formar parte del rico vocabulario de la expresión computacional. Processing es un buen ejemplo de una mis creencias más importantes acerca de la educación hoy día: deja que las nuevas generaciones hagan lo que quieran hacer y no te pongas de por medio. Descárgatelo ahora mismo, y ponte a jugar.

John Maeda es el presidente de la Escuela de Diseño de Rhode Island y autor de The Laws of Simplicity (Las Reglas de la Simplicidad)