Crédito: Dawn Endico (Flickr).

Andrew Ng, uno de los líderes mundiales en inteligencia artificial (IA) ha abandonado su puesto como director científico de la empresa china Baidu. Su intención es encontrar formas de desarrollar el campo más allá del mundo tecnológico.

Ng es famoso por el papel estratégico que ha tenido en los avances en inteligencia artificial tanto de Google como de Baidu. De hecho, las acciones de esta última cayeron un 3% pocas horas después de que el investigador anunciara sus planes de abandonar la empresa. No obstante, afirma que mantiene una buena relación con la compañía china y explica que simplemente está buscando un nuevo reto. En declaraciones a MIT Technology Review, el experto afirma: "He decidido salir de este puesto mientras todo va bien para evaluar otras opciones".

Ng continúa: "No sé exactamente qué haré, pero creo que la inteligencia artificial ofrece muchas oportunidades, no sólo en grandes empresas como Baidu sino para emprendedores y para avanzar la investigación básica. Planeo dedicar un tiempo a estudiar otras opciones para que la inteligencia artificial pueda ayudar a la gente".

Ng es muy respetado dentro del campo por sus conocimientos técnicos de aprendizaje automático, pero también por sus innovadores métodos para aplicar la IA.

Después de unirse a Baidu, la empresa china líder de búsquedas de internet, en 2014, Ng empezó ayudando a desarrollar una estrategia de IA. Supervisó la creación de varios nuevos grupos de investigación centrados en inteligencia artificial y lideró un equipo de más de 1.300 investigadores, ingenieros y otro personal, incluido el Laboratorio de Inteligencia Artificial de Silicon Valley (EEUU).

Bajo Ng, los investigadores de Baidu han logrado avances fundamentales en el reconocimiento de voz (ver Interfaces para hablar con las máquinas). Durante el último año, el departamento también ha generado dos nuevas unidades de negocio para el mercado chino: una dedicada a la conducción autónoma, y otra para proporcionar software para dispositivos controlados por voz. Ahora Baidu está empezando a aplicar sus tecnologías a la banca, los cuidados médicos y los apoyos a centros de llamadas, entre otros sectores.

Las empresas tecnológicas chinas han sido acusadas de copiar a sus homólogos occidentales. Pero su creciente esfuerzo en investigaciones básicas, como la estrategia de Baidu, está cambiando percepción (ver "El mercado electrónico chino no se parece a ningún otro que haya visto jamás").

En la actualización de blog en la que anunció su salida de Baidu, Ng afirmó: "He estado utilizando la analogía de que la inteligencia artificial es la nueva electricidad que irá transformando todas las industrias, y Baidu está bien posicionada para transformar varios sectores".

Antes de trabajar para Baidu, Ng realizó trabajos pioneros de aprendizaje automático como profesor adjunto de la Universidad de Stanford (EEUU), y fue uno de los fundadores del Brain Team de Google, que desarrolló y aplicó la nueva técnica conocida como aprendizaje profundo dentro de la empresa. Pero Ng señala que ahora tal vez empiece a mirar más allá del mundo tecnológico: "Tengo intención de dedicar un tiempo fuera de la transformación de empresas tecnológicas".

Ng también es muy conocido por haber cofundado la plataforma de educación en línea Coursera, donde imparte una asignatura extremadamente popular de aprendizaje automático. Y ha hablado mucho públicamente sobre la necesidad de abordar el desplazamiento laboral que la inteligencia artificial podría provocar.

Estos hechos dan algunas pistas sobre su futuro. Ng detalla: "Hay muchos sectores que me emocionan, como los cuidados médicos, la educación... son industrias importantes en las que la inteligencia artificial puede jugar un gran papel".

Mientras tanto, Baidu se enfrenta a un escrutinio público sobre su capacidad para mantenerse a flote sin Ng. Fuera de la compañía, algunos consideran que la salida del experto es un ejemplo más de un problema sistemático de la empresa, incapaz de conservar a sus mejores talentos. El exdirector  del Laboratorio de Big Data de Baidu, Tong Zhang, se unió recientemente a Tencent, un competidor de Baidu, para supervisar sus investigaciones en inteligencia artificial. Y el que fuera director de la unidad de conducción automatizada de la compañía,  Jin Wang, anunció que renunciaría y comenzaría su propia compañía. El año pasado, un investigador clave en el equipo de interacción humano-ordenador de Baidu, Jiawei Gu, también dejó la compañía.

Pero las opiniones más cercanas a la empresa son más optimistas. El profesor de la Universidad de Tsinghua (China) Shengjin Wang, que estudia la visión de máquinas y el reconocimiento de imágenes, y que también contribuye a la investigación realizada en el laboratorio nacional, opina que Baidu ha sido un actor destacado en inteligencia artificial y considera que hay razones para creer que será capaz de mantener su liderazgo. No obstante, considera que la salida de Ng "es una lástima".

¿A qué destino llegarán los ahora separados caminos de Ng y Baidu? Eso sólo el tiempo lo dirá.