Foto: La nueva versión de StarCraft II incluye un abanico de datos de salida simplificados (a la izquierda de la imagen) para facilitar el aprendizaje de máquinas. Crédito: Google DeepMind.

Enseñar a los ordenadores a jugar al Go es algo impresionante, pero si realmente queremos ampliar los límites de la inteligencia de las máquinas, tal vez necesitarán aprender a atacar a un Zerg o poner una trampa para una horda de barcos invasores Protoss.

StarCraft, un juego de ordenador de ciencia ficción espacial enormemente popular, pronto será accesible para jugadores avanzados de inteligencia artificial (IA). Blizzard Entertainment, la empresa responsable del juego, y Google DeepMind, una subsidiaria de Alphabet, anunciaron esta actualización recientemente en una conferencia de videojuegos.

Enseñar a los ordenadores a jugar al StarCraft II con destreza sería un importante hito en el campo de la IA. Dentro del juego, los jugadores deben construir bases, minar recursos y atacar los puestos avanzados de sus oponentes. Dominar un juego tan complejo y extenso requiere unas habilidades bien dominadas, dotes estratégicos y una buena dosis de astucia. Es relativamente complejo visualmente, y los jugadores a menudo no ven lo que están haciendo sus oponentes. Por tanto, debería ser un entorno ideal para que los ordenadores hagan el próximo gran salto hacia imitar la inteligencia humana.

Las modificaciones de StarCraft II, la última versión del juego, se lanzarán durante el primer trimestre del próximo año. La actualización permitirá que los investigadores de IA desarrollen sistemas que puedan emplear la experimentación, la observación y otras técnicas de aprendizaje de última generación para mejorar su juego. Por ejemplo, podría ser necesario emplear sistemas de aprendizaje automático que dependan de recompensas aplazadas y sean capaces de observar e imitar a los jugadores humanos.

La nueva interfaz para StarCraft II limitará las capacidades de los sistemas de aprendizaje automático, como el número de comandos que pueden ejecutar por minuto, para que se equiparen a las de los jugadores humanos. La interfaz también presentará versiones visualmente simplificadas del juego para facilitar el aprendizaje automático. Blizzard y DeepMind lanzarán herramientas dirigidas a ayudar a los investigadores a remangarse a ponerse a la tarea.

StarCraft será un emocionante reto nuevo, afirma el investigador científico de Google DeepMind que lidera el esfuerzo de convertir StarCraft II en un parque para nuevos algoritmos de IA, Oriol Vinyals. El experto afirma: "Es un juego al que jugaba muy en serio hace mucho tiempo, y como jugador, doy fe de que StarCraft contiene muchas cosas interesantes". Vinyals detalla: "Por ejemplo, un agente tendrá que aprender a planificar y utilizar la memoria, algo que ahora mismo es un punto candente del aprendizaje de máquinas". 

StarCraft no sólo es un juego de ordenador increíblemente popular; también es el deporte electrónico más exitoso de todos los tiempos. Los jugadores a menudo compiten frente a enormes públicos en directo y televisivos para hacerse con importantes premios. El juego ya incluye agentes de IA más primitivos, que se encuentran muy rezagados respecto a las capacidades de los jugadores humanos. El director de producción de Blizzard responsable de StarCraft II, Chris Sigaty, espera que la nueva iniciativa mejore el juego. El responsable afirma: "Los [agentes] de IA podrían tal vez convertirse en entrenadores o profesores".

DeepMind atrajo la atención pública hace varios años al desarrollar sistemas de inteligencia artificial capaces de jugar a sencillos juegos de Atari, y el año pasado la empresa desarrolló un programa llamado AlphaGo que juega al antiguo juego de mesa Go a nivel experto. AlphaGo derrotó a uno de los jugadores humanos más avanzados de todos los tiempos, algo que se consideró un gran hito porque se ha demostrado imposible programar a los ordenadores para jugar a Go a este nivel con reglas explícitas (ver Google logra que un ordenador gane al juego más complejo de la historia).

Cada vez hay más esfuerzos por utilizar juegos de ordenador para desarrollar y probar programas de IA. Unos investigadores de Microsoft han modificado una versión de investigaciones del sencillo juego de mundo abierto Minecraft en un entorno experimental para el desarrollo de la IA (ver 'Minecraft' se convierte en una olimpiada para entrenar máquinas inteligentes). De forma independiente, unos investigadores de Facebook han publicado un trabajo que permite que StarCraft sea empleado para experimentar con aprendizaje automático sin las modificaciones anunciadas.