A pesar de la flexibilidad de la impresión en 3D, aún no puede competir con el moldeo por inyección convencional que se usa para fabricar grandes volúmenes de piezas de plástico altamente resistentes. Hewlett-Packard afirma que su nueva tecnología de impresión cambiará eso.

Esta semana, HP ha empezado a aceptar pedidos para vender un sistema que imprime piezas mediante un proceso llamado Jet Fusion (lo que se traduciría como fusión de chorros). La empresa empezará a enviar las impresoras, cuyo precio parte de 130.000 dólares (unos 115.000 euros). También ha anunciado varios socios industriales, incluidos BMW y Nike.

El sistema de impresión más parecido a Jet Fusion sería el sinterizado por láser, según el cual un láser calienta los gránulos de unos polímeros en polvo y los fusiona para fabricar objetos capa por capa. El sinterizado por láser puede producir piezas muy fuertes, pero es relativamente lento porque depende de un láser de punto. Además de procesos de prototipado, resulta útil sobre todo para fabricar pequeñas cantidades de unas piezas complejas y a menudo personalizadas.

Foto: Unas piezas de muestra hechas con la nueva tecnología de impresión en 3D de HP. Crédito: Hewlett-Packard.

HP afirma que su tecnología es hasta 10 veces más rápida que el sinterizado por láser. Para lograr estas velocidades, la empresa se ha aprovechado de su experiencia con la impresión por chorro de tinta. Bajo el proceso de Jet Fusion, los cabezales de impresión de chorros de tinta depositan dos tintas distintas, una que actuaría como agente "de fusión" y la otra como "detallador", de forma rápida y precisa sobre un lecho de polvo. El agente de fusión absorbe el calor, y el detallador lo bloquea.

Una vez que las tintas hayan sido depositadas según las instrucciones digitales, una fuente de luz intensa pasa por encima de la superficie de impresión, calentando el polvo y fusionándolo allá donde se encuentre el agente de fusión. Los polvos tratados con el agente detallador no se fusionan y pueden ser reciclados.

El proceso al completo puede ahorrar aproximadamente la mitad del coste de la impresión de las piezas mediante tecnologías existentes, afirma el director de Marketing y Ventas del negocio de impresión 3D de Hewlett-Packard, Alex Monino, durante una rueda de prensa de prelanzamiento.

Foto: El primer sistema de impresión 3D totalmente basado en la tecnología Jet Fusion de Hewlett-Packard. Crédito: Hewlett- Packard.

HP no es la primera empresa en afirmar que su tecnología de impresión puede competir de tú a tú con el moldeo de inyección. La empresa Carbon (anteriormente Carbon3D) también desveló recientemente una tecnología que asegura ser 10 veces más rápida que los enfoques actuales (ver La química puede llevar la impresión 3D a escala industrial). La tecnología de Carbon también emplea luz, pero la diferencia clave reside en el material. Su impresora fabrica piezas a partir de un fotopolímero, un material cuyas propiedades cambian al ser expuesto a la luz. La empresa asegura haber desarrollado un nuevo material que retiene su fuerza y resistencia mucho mejor que los demás fotopolímeros, que tienden a degradarse con el paso del tiempo.

En el caso de HP, el material es un termoplástico, de la misma clase empleada en el moldeo por inyección y el sinterizado por láser. El consultor Terry Wohlers, que lleva casi tres décadas observando el mercado de la impresión 3D, tuvo ocasión de ver la tecnología Jet Precision recientemente en persona, y afirma haberse quedado "bastante impresionado" con la resistencia de las piezas fabricadas. Pero también apunta que será difícil hacer comparaciones directas entre las piezas fabricadas por el enfoque de Hewlett-Packard y el enfoque de Carbon hasta que más clientes utilicen ambas tecnologías.