Baidu, el buscador líder en el internet chino, afirma que los datos recogidos de sus clientes podrían ayudar a predecir y prevenir aglomeraciones multitudinarias potencialmente mortales en el mundo real. Para hacerlo Baidu tiene una cantidad de información increíble para explotar. En relación con una población china de 1.350 millones, más de 657 millones de personas usan sus servicios. Y aproximadamente 302 millones usan su servicio de mapas cada mes.

La investigación llevada a cabo por Baidu, también subraya cómo la huella digital que dejan los usuarios de Internet puede usarse para entender las dinámicas de la ciudad. La información del buscador ya se está usando en China para mostrar a los planificadores dónde establecer transportes, instalaciones o tiendas. De todas formas, algunos expertos muestran su preocupación sobre si esa información también ayudaría al gobierno a vigilar manifestaciones.

La investigación proviene de un laboratorio en el que Baidu busca formas de explotar su vasta cantidad de datos para investigar tendencias sociales y comportamientos. Anteriormente, el grupo ya mostró cómo de desérticas estaban algunas áreas urbanas de Chinas, las conocidas como "ciudades fantasma".

Para predecir los problemas de las multitudes, los investigadores de Baidu entrenaron un sistema de aprendizaje de máquinas para que analizara las consultas en los mapas en línea y predijera cómo se ajustan al movimiento real de las personas, comparándolo a través de información de posicionamiento que recolectan desde sus apps para el móvil. "Con más del 70 por ciento de la cuota de mercado en China, los mapas de Baidu tienen una ventaja innata para hacer frente a este problema", aseguran los investigadores en un artículo académico en el que describen el trabajo.

Foto: Captura de pantalla de la herramienta para el control de multitudes de Baidu. Crédito: Baidu.

Los investigadores descubrieron que podrían determinar, con tres horas de adelanto, cuándo y dónde un número peligroso de gente podría congregarse. A partir de datos históricos, como la información sobre la congregación de la noche de año nuevo de 2014 en Shanghái, donde 36 personas murieron por avalancha, la compañía podría usar aproximaciones para advertir sobre reuniones peligrosas a las autoridades chinas. "Es posible llevar a cabo una advertencia temprana en los casos de multitudes poco comunes, para así evitar desastres" aseguran los investigadores.

La tecnología para monitorizar multitudes podría incorporarse a los mapas de Baidu, que ya disponen de mapas de calor que muestran los movimientos de la gente. Esto podría destacar áreas que deberían evitarse debido a la aglomeración.

La información de los mapas que recoge Baidu es anónima, por lo que no podría usarse para rastrear a personas individuales. Aun así, algunos expertos advierten que la información recogida por el buscador podría ofrecer al gobierno una forma de controlar manifestaciones.

"Hemos visto cosas similares a través de los datos de localización de los teléfonos" dice Sandy Pentland, un profesor del MIT Media Lab, cuyo proyecto usa información de los móviles para rastrear y predecir comportamientos. "Creo que la cuestión interesante es el balance entre la seguridad de la comunidad y la intimidad de las personas con el control del gobierno" añade. "En nuestra información, muchos de los eventos masivos espontáneos se transformaron en protestas y disturbios. Teniendo en cuenta que podemos prevenir esos eventos ¿Intentará el gobierno suprimir esas expresiones políticas?".