Los políticos estadounidenses llevan largo tiempo amenazando a los enemigos de Estados Unidos con tanques, aviones, submarinos y misiles nucleares. Pero la semana pasada, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Ashton Carter, blandió un nuevo tipo de amenaza frente al Estado Islámico: los hackers. Algo que puede señalar el comienzo de una nueva era en el arte de la guerra y las relaciones internacionales.

Se han producido filtraciones acerca de cómo el gobierno de Estados Unidos empleó el malware Stuxnet para atacar Irán. Y el gobierno ha buscado ayuda en las redes sociales para combatir la propaganda del autodenominado Estados Islámico (ISIS por sus siglas en inglés). Sin embargo, el Pentágono no había hablado en público sobre el uso de este tipo de técnicas de combate.

Hasta ahora, cuando Carter rompió ese silencio en un encuentro con la prensa. Aseguró que el Comando Cibernético de Estados Unidos está atacando redes de comunicaciones de ISIS a modo de apoyo a los intentos de las fuerzas del orden locales para recuperar el control de las ciudades de Mosul (Irak) y Raqqa (Siria). El Comando Cibernético se creó en 2009 y está compuesto por grupos procedentes de varias ramas militares.

Carter después ofreció más detalles sobre el papel de este tipo de operaciones en el evento de seguridad informática más importante del mundo, la conferencia RSA, celebrado en San Francisco (EEUU). "Estamos empleando nuestra [capacidad de] ciberataque para interrumpir su capacidad de mandar y controlar sus efectivos, conseguir que duden de la fiabilidad de sus comunicaciones y eliminar su capacidad de controlar a la población local", dijo. "Vamos a vencer a EIIL [como también se les conoce]. Busco todas las maneras posibles de acelerar esa derrota".

Personas que estudian y analizan la creciente influencia de la seguridad informática sobre la seguridad nacional aseguran que los comentarios de Carter demuestran que el Pentágono está dispuesto a desplegar sus hackers más a menudo.

Foto: El secretario de Defensa, Ashton Carter, y el jefe del Estado Mayor Conjunto, Joseph Dunford, declararon la semana pasada que el Comando Cibernético de Estados Unidos está ayudando a atacar a ISIS. Crédito: Mark Wilson (Getty).

"Este es un gran momento", afirma Peter Singer, un investigador de la Fundación Nueva América que estudia el rol de la seguridad informática en la defensa del país. La política de no hablar abiertamente acerca de la capacidad del Pentágono para lanzar ataques informáticos al mismo tiempo que acciones tradicionales ha ayudado a minimizar su uso, afirma. En 2011, por ejemplo, unas filtraciones revelaron que la Casa Blancca determinó que unos ataques informáticos podrían deshabilitar las defensas aéreas de fabricación rusa de Libia, pero finalmente se decidió usar misiles de crucero.

Guardar silencio acerca de su arsenal informático también permite al Pentágono conservarlo para un momento en el que realmente haga falta, y así evitar las cuestiones éticas, legales y políticas que acompañan a tales técnicas, asegura Singer. Esas cuestiones sin abordar incluyen qué tipos de ataques informáticos podrían representar un acto de guerra, y cómo lidiar con el hecho de que los ataques informáticos a menudo se extienden más allá de sus objetivos previstos, como pasó con Stuxnet.

En la lucha inmediata contra ISIS - en la que Estados Unidos ansía vencer pero recela del despliegue de fuerzas terrestres - desplegar abiertamente hackers del Comando Cibernético podría representar una buena táctica tanto en términos militares como de relaciones públicas. El uso de internet y ordenadores por parte del Estado Islámico para coordinarse está bien documentado, y la brutal organización dispone de pocos simpatizantes.

"No usas las jugadas sorpresa durante la pretemporada, te las guardas para los partidos importantes", explica Singer. "Y existe un paralelo con el caso entre Apple y el FBI - si vas a hacer algo, primero escoges el caso; este es un buen caso".

Pero las operaciones anunciadas por Carter, y su disposición para hablar, tendrán consecuencias mucho más allá del conflicto con ISIS.

Prepararse para futuras amenazas

Enfrentarse a ISIS, que es mucho más débil que otros adversarios en potencia de Estados Unidos, funciona como un ejercicio de entrenamiento que ayudará al Pentágono para descubrir cómo diseñar y coordinar ciberataques, según Ben FitzGerald, el director del programa de tecnología y seguridad nacional del Centro para una Nueva Seguridad estadounidense.

También ayudará a definir cómo los ataques informáticos afectan a las relaciones internacionales. "Emplear las capacidades cibernéticas contra ISIS demuestra a otras naciones que estamos dispuestos y somos capaces de hacerlo, una táctica parecida al uso ruso de misiles de crucero mejorados en su campaña en Siria", afirma FitzGerald.

No obstante, sacar del cajón las tácticas de guerra cibernética también supone retos administrativos. El Comando Cibernético está estrechamente vinculado con la Agencia de Seguridad Nacional (NSA, por sus siglas en inglés), con la que comparte líder, el Almirante Michael Rogers. Carter explicó en la conferencia RSA que en el futuro probablemente tenga sentido separar los dos grupos y ampliar el tamaño y la autonomía de la división de hackeo a medida que crezca su relevancia dentro de las acciones de guerra.

Pero añadió que no está claro si el Comando Cibernético llegará a convertirse algún día en una nueva rama militar, al igual que las Fuerzas Aéreas después de que los aviones se convirtiesen en una tecnología de guerra vital, o seguiría siendo sobre todo civil. "No estoy seguro de hasta qué punto se convertirá en una fuerza uniformada, civil o contratista", dijo. "No representa necesariamente una organización militar tradicional".

Singer hace constar un aspecto que tendrán en común las aventuras del Comando Cibernético al luchar con los enemigos de Estados Unidos con los esfuerzos militares anteriores, que no siempre darán fruto. Algunos de sus ataques fracasarán, causarán daños colaterales o avergonzarán públicamente al Pentágono. "Es la naturaleza de la guerra", concluye.