Facebook tiene un mapa que refleja las conexiones sociales de los 1.600 millones de personas que utilizan el servicio cada mes. Pero la empresa está dispuesta a regalar una versión nueva de este mapa que describe el patrón de la densidad de la población en los países más pobres con un nivel de detalle sin precedentes.

La red social quiere que esos mapas le ayuden a definir la mejor estrategia para desplegar sus drones solares y la infraestructura terrestre con la que quiere dar acceso a internet a una parte importante de las más de 4.000 millones de personas que actualmente carecen de ella. Según la empresa, el 10% de la población mundial vive en lugares donde no hay conexiones disponibles. Por eso trabaja en estos mapas junto a la Universidad de Columbia (EEUU) para que otras empresas y organizaciones los puedan utilizar también.

El director del Centro para la Red de Información de Ciencias Terrestres de la Universidad de Columbia, Robert Chen, cree que, además de los proyectos de acceso a internet, los mapas tendrán muchas más aplicaciones. "Estos datos de más alta resolución serán útiles para optimizar la ubicación de instalaciones sanitarias y de saneamiento, planificar redes energéticas y de transporte, mejorar la gestión de los recursos y facilitar la asistencia humanitaria", afirma.

Las nuevas apps de Facebook muestran la densidad de población sobre una cuadrícula con cuadros de tan sólo 10 metros de ancho. El centro de Chen ofrece uno de los mejores mapas existentes de la población mundial, con una resolución de un kilómetro. Un proyecto llamado WorldPop, respaldado por el Banco Mundial, ofrece mapas de países de renta baja o media con una resolución de 100 metros.

Foto: Facebook crea mapas de densidad de población como este para Naivasha, en el Gran Valle de Rift de Kenia, con el uso de algoritmos entrenados para reconocer las señales de la presencia humana.

Los mapas de Facebook dependen de un software de reconocimiento de imágenes. Este ha sido entrenado para encontrar señales de presencia humana y su densidad en imágenes de satélite, como casas e infraestructuras como calles y aparcamientos. La información resultante sobre los patrones y la densidad del desarrollo se mezclan con los datos de censo disponibles para diferentes regiones para estimar la densidad de población.

Los mapas publicados por Facebook cubren 20 países y 21,6 millones de kilómetros cuadrados, incluidos India, México, Sri Lanka, Nigeria y otros países africanos. Crear los mapas requirió de miles de millones de imágenes de satélite y miles de ordenadores que trabajaron durante semanas. La red social pide comentarios y sugerencias antes de empezar a generar mapas para otros países donde muchas personas tienen un acceso limitado o no existente a la infraestructura de internet.

El director de Ingeniería del Laboratorio de Conectividad de Facebook, Yael Maguire, que está desarrollando los drones Aquila de la empresa además de otros proyectos de infraestructura de internet, asegura que los datos ya están ayudando a dar forma a los planes de la empresa.

Los nuevos mapas indican que la tendencia de la gente que vive en zonas rurales a juntarse en densas agrupaciones es superior a lo que sugerían otros mapas de menor resolución, explica. Según Maguire, eso significa que la infraestructura existente de comuncaciones necesitaría menos drones y conexiones más cortas para dar cobertura a la mayoría de las personas de una determinada zona.

El profesor del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EEUU) y fundador del proyecto Un Portátil Para Cada Niño, Nicholas Negroponte, que también trabaja en ideas para ampliar el acceso a internet, cree que los nuevos mapas también podrían ser utilizados para ayudar a planificar nuevos tendidos de cables de fibra óptica, que forman la infraestructura básica de internet. Pero los proyectos dirigidos a ampliar el acceso también deberían cuidarse de centrarse sólo en zonas de población densa, advierte. "El acceso a internet debería ser independiente a la población, de la misma manera que no existe ninguna geografía para los derechos humanos", afirma Negroponte.

Facebook planea colaborar con empresas de telecomunicaciones y operadores de satélites para desplegar la tecnología del equipo de Maguire. Este año, la empresa debería empezar a realizar vuelos de prueba con sus drones solares Aquila, que tendrán una envergadura de 42 metros, comparable con el avión Boeing 737 (ver Facebook quiere superar a Google con sus drones de internet ). Facebook también trabaja en unos enlaces de datos por láser para conectar los drones entre sí y con las infraestructuras terrestres.

Su rival Alphabet, la empresa matriz de Google, también trabaja en drones de gran altitud que podrían proporcionar acceso a internet. Alphabet también tiene un proyecto más maduro que intenta alquilar flotas de globos Loon de gran altitud a empresas de telecomunicaciones para conseguir que resulte económicamente viable ofrecer servicio de internet en zonas rurales donde las torres móviles no son rentables (ver TR10: Proyecto Loon: internet viaja en globo). El primer ensayo real de esa idea está programado para realizarse este año en Indonesia.