A pesar de todos los esfuerzos por controlar la malaria, en muchas partes del mundo su diagnóstico aún requiere untar una muestra de sangre en una placa de microscopio y contar el número de parásitos uno a uno. Pero la inteligencia artificial (IA) podría cambiar esto gracias a un nuevo programa que hace el recuento de forma más eficaz que los humanos.

Foto: El Autoscope emplea software de aprendizaje profundo para cuantificar los parásitos de la malaria presentes en una muestra de sangre.

Esa IA se ha integrado en un microscopio automatizado llamado Autoscope (Autoscopio), que tiene una fiabilidad y una especifidad del 90% a la hora de detectar parásitos de la malaria. El investigador del Intellectual Ventures Laboratory (el brazo de investigaciones de la empresa de licencias de patente de Nathan Myhrvold, Intellectual Ventures) Charles Delahunt, ha desarrollado el sistema con el apoyo de Bill y Melinda Gates mediante el Fondo para el Bien Mundial. Autoscope fue probado sobre el terreno en la Unidad de Investigaciones de Malaria Shoklo ubicada en la frontera entre Tailandia y Myanmar durante la temporada de malaria en diciembre de 2014 y enero de 2015. Los resultados se publicaron el pasado mes de diciembre.

Autoscope es una caja blanca de unos 38 centímetros de alto y unos 18 centímetros de largo que aloja un microscopio con un portátil que ejecuta un software de algoritmos, que emplea el aprendizaje profundo para analizar las imágenes de microscopio. El software emplea redes neuronales que imitan el cerebro para permitir que los ordenadores reconozcan patrones abstractos. El equipo de Delahunt entrenó el software con 120 platinas de colecciones de todo el mundo, tanto con como sin malaria. El software emplea características visuales como la forma, el color y la textura para calcular la probabilidad de que un objeto determinado sea un parásito de malaria. Clasificó 170 muestras durante las pruebas de campo en Tailandia.

"Podría ser ampliamente utilizado, no sólo en las investigaciones y la vigilancia de la resistencia a los medicamentos antimalaria, sino también en las consultas médicas", afirma el director del Centro Regional de Asia de la Red Mundial de Resistencia Antimalaria, Mehul Dhorda. El experto colabora con Intellectual Ventures en algunos de los ensayos actuales del Autoscope pero no fue autor de la investigacion.

En 2015, la malaria afectó a 214 millones de personas y mató, según las estimaciones, a 438.000 personas. A nivel mundial, nos gastamos unos 2.700 millones de dólares (unos 2.400 millones de euros) en la lucha por combatir y controlar la malaria.

Actualmente, el diagnóstico de la malaria depende de dos enfoques: la microscopía y las pruebas de diagnóstico rápido. Estas últimas consisten en unas tarjetas portátiles que adquieren unas bandas en presencia de la malaria, de forma muy parecida a las pruebas de embarazo de farmacia. Son baratas, pero incluso un pequeño coste puede resultar prohibitivo. En cambio, una vez que una clínica disponga de un microscopio y sus correspondientes platos, pueden reutilizarlos de forma indefinida sin incurrir en más gastos.

Otra desventaja de las pruebas de diagnóstico rápido es que no cuantifican la malaria. Sólo detectan su presencia o ausencia, así que no son idóneas para casos de malaria graves o resistentes a los fármacos. "Si tienes un hijo gravemente enfermo de malaria, entonces es importante que controles la densidad de los parásitos. Cada seis horas quieres ver si está bajando y si el tratamiento está surtiendo efecto" explica el experto en sanidad pública y malaria de la consultoría Tropical Health Albert Kilian. "Y en estos casos, [las pruebas de diagnóstico rápido] no sirven, porque se necesita realizar un recuento [del número de parásitos]"-

La microscopía empleada actualmente para cuantificar los parásitos depende de unos microscopistas muy bien entrenados, y en muchas áreas amenazadas por la malaria no existen suficientes técnicos así, ni los recursos necesarios para formar más. Por el contrario, cualquiera puede utilizar el Autoscope. Delahunt. afirma: "No somos tan buenos como los mejores humanos, pero desde luego que somos mejores que casi todos los microscopistas de campo", según los estándares de la Organización Mundial de la Salud.

Existen obstáculos por superar antes de que el Autoscope llegue a donde más se necesita. El dispositivo depende de una corriente eléctrica, así que resulta inútil en áreas que carecen de un suministo eléctrico adecuado.

Y luego está el problema del coste. Intellectual Ventures Laboratory está buscando un socio comercial para ayudarle a reducir el coste del Autoscope hasta los 1.500 dólares (unos 1.300 euros) desde los 4.000 dólares (unos 3.500 euros) que vale actualmente. También tiene planes de dedicar 2016 a probar Autoscope en más ensayos de campo en Perú y el sudeste de Asia, incluidas algunas pruebas para casos de malaria resistente a los fármacos.