Unos 3.200 millones de personas en el mundo tienen acceso a internet en la actualidad, según un cálculo de la ONU de finales de noviembre.  Esta cifra implica que el 56,6% de la raza humana sigue desconectada.  Además, el pasado año se ralentizó el crecimiento del número de personas conectadas (la ONU estima este crecimiento en el 6,9% en 2015, mientras que en 2014 era de 7,4%).

Pero en 2015 pasaron otras cosas que podrían invertir esta tendencia. Facebook y Alphabet, el conglomerado empresarial anteriormente conocido como Google, dieron un paso al frente y presentaron dos campañas rivales que pretenden reducir de forma sustancial el coste del acceso a internet.

La clave del asalto a las cifras de la ONU sobre acceso a internet perpetrado por Alphabet se encuentra en el Proyecto Loon, que forma parte de la división llamada Laboratorios X (X Labs).  El proyecto ha desarrollado globos de helio estratosféricos que pueden ser enviados como una flota a navegar por el globo para proporcionar conexión LTE de alta velocidad a los dispositivos móviles en tierra (ver TR10: Proyecto Loon: internet viaja en globo).

En 2015, los globos Loon han seguido circunnavegando la Tierra y conectándose a dispositivos de lugares como Chile, Nueva Zelanda y Australia, donde están siendo probados en asociación con proveedores de telefonía móvil como Telefónica y Telstra.

Alphabet anunció el pasado octubre que había firmado un acuerdo con el Gobierno de Indonesia para lanzar en el país la mayor prueba del Proyecto Loon hasta la fecha. Las tres principales empresas de servicios móviles indonesias con 250 millones de habitantes empezarán en 2016 a trabajar en ensayos para integrar los globos Loon en sus redes (ver Los globos Loon de Alphabet empezarán a dar internet a Indonesia en 2016).

Indonesia será una prueba de fuego para la hipótesis de Alphabet de que sus globos pueden conectar a más personas abaratando la extensión de la infraestructura de internet para las empresas de telecomunicaciones. La población del país se extiende a lo largo de 900 islas que forman parte de un archipiélago con un total de aproximadamente 17.000, por lo que resulta todo un reto desplegar las redes de comunicación. El Banco Mundial calcula que tan solo el 17% de los habitantes de Indonesia tiene acceso a internet.

Facebook también tiene la vista puesta en la estratosfera. Esta compañía dio a conocer el pasado julio un dron que funciona con energía solar y mide 42 metros de ala a ala, diseñado para utilizar redes de radio y láser para radiar conexión a internet a receptores especiales en tierra (ver Facebook quiere superar a Google con sus drones de internet). Una serie de modelos a escala del aparato ya han volado, y Facebook asegura que pronto comenzarán las pruebas de vuelo de los drones de tamaño real.

En octubre supimos que los equipos de Alphabet y Facebook dedicados al internet estratosférico estaban colaborando, y que habían ejercido presión para favorecer acuerdos internacionales que respaldaran una flota de gran altitud proveedora de acceso a internet (ver Facebook y Google aparcan su rivalidad para ofrecer el acceso universal a internet).  Ese mismo mes, Facebook cerraba un trato con la empresa francesa Eutelsat con el fin de utilizar el lanzamiento del satélite AMOS-6, que tendrá lugar a principios del 2016, para propocionar acceso a internet a grandes franjas de territorio africano.  

Tanto Facebook como Alphabet hablan en términos nobles y altruistas sobre su deseo de conectar a más gente. Además, dar la imagen de que se está ayudando al mundo entero puede ser beneficioso para una marca. Sin embargo, las empresas también pretenden ganar nuevas audiencias para los anuncios en un momento histórico en el que la competencia en los países ricos y saturados de internet es realmente ardua. (Alphabet declaró que los globos Loon podrían ser rentables si las empresas de telecomunicaciones decidían alquilarlos para expandir sus redes).

Esta mezcla entre mentalidad empresarial y altruista provocó un revés en una parte algo más mundana de la campaña de Facebook destinada a ampliar el acceso a internet. El pasado abril, un plan que la empresa había adoptado para que ciertas páginas web y ciertos servicios pudieran visitarse sin tener que pagar por los datos fue duramente criticado por dificultar que compitieran las empresas más pequeñas (ver Los gigantes indios se rebelan contra el programa de Facebook de acceso gratis a internet). En mayo surgieron más quejas en esta línea en otros países como Indonesia y Zimbabue (ver Internet.org, el proyecto gratuito de Facebook, recibe críticas en todo el mundo).

El CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, anunció el septiembre pasado que su proyecto, llamado Internet.org, se llamaría a partir de entonces Free Basics (Servicios Básicos) y que en este plan se podría incluir el servicio de cualquier desarrollador. El proyecto está ahora operativo en 32 países alrededor del mundo. Los problemas a los que Facebook se enfrenta no hacen sino recordarnos las dificultades que pueden surgir cuando las empresas extranjeras se inmiscuyen en los complejos entramados políticos y las exigencias legislativas nacionales (algo con lo que los visionarios proyectos de investigación de Alphabet y Facebook podrían darse de bruces en 2016, cuando estén más cerca de proporcionar un verdadero servicio de acceso a internet).