Hay muchas formas de clasificar los datos para lograr entender mejor su significado. Programas de software como el Excel de Microsoft son una forma sencilla de crear tablas y gráficos, mientras que otras aplicaciones más complejas como el programa Many Eyes de IBM proporcionan una forma más interesante de visualizar datos de mayor complejidad. Los leguajes de programación especializados son capaces de hacer mucho más, dándole una vuelta de tuerca al diseño de las visualizaciones. Sin embargo, estos lenguajes suelen ser difíciles de utilizar para aquellos que no sean expertos en la materia.

Un grupo de investigadores de Stanford acaba de lanzar una suite de herramientas llamada Protovis, con las que se puede agilizar el proceso de construcción de visualizaciones de datos. Las herramientas requieren ciertos conocimientos de programación, aunque están diseñadas para que sean más fáciles de utilizar por alguien sin experiencia en ese campo, afirma su creador, Jeff Heer, profesor de ciencia informática en Stanford.

Heer afirma que el nivel de programación necesario para utilizar y modificar las herramientas es ligeramente superior al de HTML, aunque más sencillo que JavaScript, uno de los lenguajes web más comunes. Una de las ventajas principales de Protovis, según Heer, es que está estructurado de tal forma que debería resultar fácil de utilizar por aquellas personas que primero piensan en términos de visualización y después en términos de datos.

En vez de tener que enfocarse en cómo estructurar el código para el programa, Protovis permite a los usuarios crear bloques simples, tales como los colores y formas necesarios para la visualización, y después unir esos bloques para definir la imagen completa. “Con Protovis, en primer lugar proyectamos cómo se va a visualizar el resultado en la página,” afirma Heer. “Creemos que este método haría que las visualizaciones fueran más fáciles de entender y de modificar.”

Un ejemplo del tipo de visualizaciones que resultan más sencillas de crear con Protovis el la llamada Job Voyager (Viajero del Empleo.) Fue creada por Heer para mostrar las tendencias en el sector del empleo a partir de datos del censo de EE.UU. a lo largo del último siglo. Los distintos tipos de trabajo se muestran en áreas ensombrecidas con dos colores diferentes, correspondientes a trabajadores hombre y mujer. A través de la mayoría de los datos del censo de EE.UU. (1850 a 2000), el trabajo en granjas resultó la ocupación más popular por encima de las demás. En comparación con otras herramientas de visualización, tales como Prefuse o Flare, Heer afirma que Protovis permitió que la visualización Job Voyager fuera creada en mucho menos tiempo y utilizando sólo una quinta parte de la cantidad de código habitual.

Heer señala que las visualizaciones de datos modernos a menudo están diseñadas para la web y tienden a ser dinámicas. En el caso de Job Voyager, el usuario puede, por ejemplo, hacer clic en un filtro para ver de forma aislada la forma en que las profesiones de las mujeres han cambiado a lo largo del tiempo. O también se pueden examinar los flujos y reflujos en la profesión de maquinistas a lo largo de los años.

Martin Wattenberg, que desarrolló el programa Many Eyes de IBM con su colega Fernanda Viegas, cree que la visualización se está convirtiendo en un método de expresión esencial, especialmente en internet. “Puede que se convierta en el fotoperiodismo del siglo 21,” afirma. Wattenberg añade que “un sistema como Protovis, que permite a los desarrolladores adaptar las visualizaciones web a medida, tiene mucho potencial para convertirse en uno de los elementos clave que fomenten la adopción de esta tecnología.”

Protovis aún se encuentra en fase alpha, aunque ya ha sido escogido por la Mozilla Foundation, y aparecerá en una futura versión del servicio de correo electrónico Thunderbird para visualizar los datos de los correos, afirma Heer.