Las investigaciones científicas más recientes llevadas a cabo por Facebook sobre cómo la red social da forma a las perspectivas políticas a las que se ven expuestas sus usuarios, ha dado pie a que algunos académicos pidan que la empresa sea más abierta a la hora de explicar qué elige estudiar y publicar.

La semana pasada el equipo de análisis de datos de la empresa publicó un artículo en la importante revista científica Science confirmando lo que muchos sospechaban desde hace tiempo, que los algoritmos de la red social filtran parte del contenido que podría oponerse a las tendencias políticas de cada usuario. Sin embargo, el artículo también sugiere que el efecto es relativamente pequeño y mucho menos significativo que el comportamiento de filtrado del propio usuario (ver El algoritmo de Facebook no influye tus ideales políticos).

Ya hay varios académicos que han señalado las limitaciones del estudio, por ejemplo el hecho de que las únicas personas involucradas en el mismo habían indicado anteriormente su afiliación política en su página de Facebook. Los críticos señalan que esos usuarios podrían comportarse de forma distinta que todos los demás. Aunque más allá de eso, algunos académicos han señalado la tensión potencial entre el deseo de Facebook de explorar el valor científico de sus datos y sus propios intereses empresariales.

La profesora adjunta de la Universidad de Carolina del Norte (EEUU) Zeynep Tufekci afirma que el estudio es fascinante, pero añade que le gustaría ver más transparencia en cómo se llevan a cabo estas investigaciones en Facebook. "El estudio es interesante, estoy encantada de que publiquen estas cosas", afirma Tufekci. "Pero, ¿quién sabe qué más han encontrado?".

Tufekci sugiere que aparte de este nuevo artículo, que demuestra que el fenómeno de "burbuja filtro" es menos acusado de lo que se pensaba, existen varios estudios más realizados por Facebook que colocan a la red social en un lugar positivo. En los últimos años Facebook ha publicado varios estudios de ciencias sociales de importancia. La enorme cantidad de datos que recoge es muy valiosa como recurso académico.

Y hay muchos investigadores en ciencias sociales deseosos de aprovechar los datos de Facebook. El profesor de la Universidad de Michigan (EEUU) Christian Sandvig, por ejemplo, ha usado la interfaz de programación de aplicaciones de Facebook (que normalmente se usa para desarrollar juegos o aplicaciones que funcionan en Facebook), para estudiar a sus usuarios. "Hay una enorme cantidad de datos y todo el mundo espera que podamos beneficiarnos de ellos", afirma.

Pero Sandvig también cree que una mayor transparencia sería útil. "Si se publica un estudio en Science en el que los tres autores trabajan para la misma empresa farmacéutica y el estudio dice algo positivo de esa empresa, hay que pararse a reflexionar sobre el hecho", afirma.

Y hay señales claras de que el enfoque de Facebook respecto a la investigación científica está evolucionando. El mes de julio pasado, su equipo de datos publicó un estudio que demostraba que las emociones, tanto las positivas como las negativas, pueden difundirse entre los usuarios (ver La manipulación emocional es el último intento de Facebook de usar a sus usuarios). Ese estudio creó polémica porque la empresa había manipulado la información que recibían algunos usuarios de tal forma que les hacía sentirse más deprimidos (de hecho, los cambios hechos a los feeds de noticias de los usuarios eran minúsculos, pero aún así el principio molestó a muchos).

En respuesta a la polémica generada por ese estudio, el director de Tecnología de Facebook, Mike Schroepfer, escribió una entrada en Facebook que recogía esta preocupación de la gente y describía los nuevos principios rectores de la investigación científica de la empresa. "Hemos creado un panel en el que están incluidos nuestros investigadores sénior de todas las áreas junto con personas de nuestros equipos de ingeniería, investigación, legal, privacidad y política, que revisarán los proyectos que incumban a estas reglas", escribió. Al preguntar a una portavoz de la empresa cómo decide Facebook lo que publica y lo que no, esta refirió a MIT Technology Review a esas reglas.

Algunos académicos que no pertenecen a Facebook creen que estas reglas se podría refinar aún más, por ejemplo para garantizar que los investigadores puedan publicar cualquier cosa que tenga interés científico. "Me gustaría poder darle poder al equipo de datos de Facebook", añade Tufekci. "Mi problema es que no creo que tengan la independencia que deberían".