Poco después de que Nepal sufriera un terremoto de magnitud 7,8 el sábado pasado, las redes sociales se llenaron de informes sin verificar de personas atrapadas y edificios dañados. ¿Cómo podían saber las organizaciones humanitarias dónde acudir primero? ¿Cómo saber qué relatos eran ciertos?

Para detectar los rumores falsos, que son una pérdida de un tiempo muy valioso, Justine Mackinnon ha reunido voluntarios locales para usar una herramienta web experimental que sirve para verificar colectivamente los rumores lo más rápido posible.

Mackinnon es la presidenta de Standby Task Force, un grupo de "humanitarios digitales" voluntarios que se activa después de los desastres a petición de las agencias internacionales y las organizaciones locales de ayuda. La Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios ha colocado a la organización de Mackinnon al cargo del enorme esfuerzo de cribar cientos de miles de tuits desde Nepal para ayudar a los trabajadores a identificar las zonas prioritarias.

Muchas veces, con que haya una gran cantidad de tuits desde un mismo lugar informando sobre la misma cosa es verificación suficiente, explica Mackinnon. Pero a veces el equipo se encuentra con tuits que "no encajan del todo" con lo que está diciendo el público en general. Muchas veces no son ciertos, pero es fundamental que se verifiquen cuanto antes por si contienen información vital. Para hacerlo, su grupo sube una "solicitud de verificación" en forma de pregunta con respuesta cerrada de sí o no, a una nueva plataforma web llamada Verily (ver Cómo impedir que la información falsa se difunda a través de los medios sociales)

Los usuarios pueden ir al sitio web de Verily y leer tutoriales breves sobre formas sencillas y establecidas de verificar cosas como la fuente de una imagen o la fecha y localización de un informe en una red social. Pueden responder a preguntas de verificación de sí o no sobre informes siempre que presenten una prueba que respalde su respuesta, una foto que corrobore lo que se dice, por ejemplo. Los usuarios también pueden compartir solicitudes de verificación con sus propias redes sociales. Basándose en las pruebas subidas por los usuarios de Verily, el equipo de Mackinnon puede pasar la información a las organizaciones de ayuda. La idea es "hacer pensamiento crítico colectivo", afirma uno de los creadores de la herramienta y cofundador de Standby Task Force, Patrick Meier.

Meier, que es director de un programa de innovación social en el Instituto de Investigación en Computación de Qatar, trabajaba antes como director de mapas de crisis para Ushahidi, una plataforma web desarrollada en 2008 para hacer un seguimiento de la violencia y los altercados durante los efectos de una disputada elección en Kenia. Desde entonces se ha usado para agregar informes durante las manifestaciones en Oriente Medio y después del devastador terremoto de 2011 en Japón (ver La cartografía de crisis incluye una opción de registro). Ahora Ushahidi es una de las numerosas organizaciones que contribuye al esfuerzo de recogida de datos que dirige Standby Task Force.

Las herramientas como Verily sólo tienen auténtico valor si las usa mucha gente, y Mackinnon afirma que construir una comunidad ha sido el mayor desafío en Nepal, igual que durante la primera prueba de la plataforma después de que un ciclón azotara Vanuatu en marzo pasado. Durante el último par de días, el equipo ha estado enseñando a unos 200 trabajadores voluntarios nepalís a usar la plataforma, con la esperanza de que estos recluten a otros de entre sus redes personales.