El coste de acceder a internet para los estudiantes de la Universidad Politécnica Koforidua, en Ghana (África), bajó un 80% hace dos semanas gracias a una tecnología que podría ser utilizada en todo el mundo para bajar el precio del acceso a internet.

Microsoft ha trabajado con Spectra Wireless, una empresa con sede en Mauricio, para agregar conexiones de banda ancha al campus de la Politécnica de Koforidua mediante un equipamiento que realiza sus transmisiones usando los "espacios en blanco" no utilizados en las bandas de radiofrecuencia de las emisoras de televisión. El proyecto también tiene como objeto conseguir nuevos clientes para la empresa, ya que anima a los usuarios de la red a probar el software de Microsoft.

Los enlaces de radio de espacios en blanco proporcionan una alternativa al cable o la infraestructura celular. Las señales de datos enviadas a través del espectro de televisión pueden cubrir grandes distancias, de hasta 13 kilómetros en el caso de los equipos utilizados por Spectra. Y a diferencia de tecnologías establecidas como las redes celulares, que requieren acceso exclusivo a ciertas frecuencias, la tecnología de espacios en blanco permite que varios servicios compartan las mismas bandas de radio saltando entre las distintas frecuencias.

Los reguladores y empresas de muchos países están investigando las redes de espacios en blanco, aunque hasta la fecha se han desplegado relativamente pocas redes basadas en la tecnología. Microsoft lleva más de una década trabajando en la tecnología, y en los últimos dos años la compañía ha creado una serie de redes de espacios en blanco experimentales a lo largo de África, con la esperanza de ayudar a que sus socios locales las conviertan en ofertas comerciales.

La red de Koforidua, la primera en alcanzar ese punto, es la primera red de espacios en blanco comercial en África. Durante el próximo año, deberían desplegarse varias más, según afirma el gerente general de acceso asequible y financiación inteligente del programa 4Afrika de Microsoft, Frank McCosker, que ofrece la tecnología, financiación y otras formas de apoyo a proyectos destinados a impulsar la actividad económica de África y el negocio de Microsoft en el continente.

Spectra Wireless planea establecer más redes en Ghana, además de en Nigeria, Costa de Marfil y Camerún, señala McCosker. Microsoft también tiene redes de prueba en Kenia, Tanzania, Sudáfrica, Jamaica, Uruguay, Filipinas y Bhután.

En la Politécnica de Koforidua se han instalado dispositivos de espacios en blanco en residencias de estudiantes y salas de conferencias para crear conexiones de alta velocidad conectadas con un proveedor de servicios de internet a unos 10 kilómetros de distancia. Los ordenadores y los teléfonos se conectan a estos dispositivos a través de wifi.

Anteriormente, la Universidad tenía una única conexión de banda ancha por cable que utilizaba el personal del centro, y los estudiantes tenían que pagar a operadores móviles para acceder a internet. Los estudiantes solían gastar unos 10 cedis ghaneses (unos 3 dólares, o 2,6 euros) al día por el acceso móvil, señala McCosker. El acceso a la nueva red, que es más rápido y más fiable, cuesta sólo dos cedis (unos 60 centavos de dólar, o 53 céntimos de euro) al día. El precio de la conectividad es un problema importante en muchas partes del mundo. Aproximadamente el 89% de los africanos que tienen acceso a servicios de internet no pueden permitirse pagarlos, afirma McCosker. Incluso en EEUU, la cifra es del 19%.

La directora ejecutiva de la Alianza para un Internet Asequible, Sonia Jorge, asegura que la nueva red es un ejemplo de cómo los países en desarrollo pueden fomentar mercados de acceso a internet más económicos y competitivos. Las redes de espacios en blanco permiten a las empresas empezar a funcionar sin el gasto de instalar cable o tener que pagar derechos exclusivos por ciertas frecuencias de radio. "Los usos innovadores del espectro [de radio] pueden ayudar a los proveedores nuevos y más pequeños a participar, y esto puede cambiar realmente el grado de asequibilidad de los servicios", señala Jorge.

Microsoft es una entre varias grandes empresas de internet estadounidenses que están trabajando en mejorar el acceso de banda ancha en el mundo en desarrollo. Facebook trabaja con redes móviles a través de su proyecto Internet.org para reducir los costes de acceso, y también está desarrollando drones solares de gran altitud diseñados para ofrecer internet inalámbrico. Google está trabajando en sus propios drones, y este año la empresa planea realizar una prueba a gran escala de globos estratosféricos con los que proporcionar servicios de datos móviles de alta velocidad en muchas partes del hemisferio sur (ver EmTech EEUU 2014: Los globos de internet de Google sobrevolarán el planeta en un año).

Todos esos proyectos combinan motivos humanitarios y de negocios. Por ejemplo, el beneficio para Google y Facebook sería contar con un gran número de nuevos usuarios a los que dirigir anuncios. En el caso de Microsoft, los estudiantes que paguen por acceder a la nueva red de Koforidua recibirán una suscripción gratuita al servicio Office 365 de la compañía, un acuerdo que más adelante podría ayudar a crear clientes de pago. Y a medida que Spectra Wireless instala nuevas redes de espacios en blanco en otros lugares, según McCosker, en algunos paquetes de acceso se incluirán Office y otros servicios de Microsoft.