Foto: el ordenador Drive PX.

Ahora ya hay muchos coches que incluyen cámaras o sensores que registran el mundo que los rodea y dan lugar a un comportamiento inteligente como el frenado automático o la conducción automática para evitar un obstáculo. Sin embargo, los sistemas actuales no suelen ser capaces de distinguir entre un cubo de la basura y un guardia de tráfico.

Esta semana, en el International Consumer Electronics Show, que tiene lugar en Las Vegas (EEUU), Nvidia, uno de los principales fabricantes de chips para gráficos ha desvelado un ordenador de a bordo bautizado como Drive PX que podría ayudar a los coches a interpretar el mundo que los rodea y reaccionar a él.

Nvidia ya provee a muchos fabricantes de vehículos con chips, pero los ingenieros de estas empresas suelen tener que escribir el software para recoger y procesar datos de varios sistemas de sensores distintos. Drive PX es más potente que el hardware existente actualmente y también debería facilitar la labor de integrar y procesar datos de los sensores.

El ordenador usa el nuevo microprocesador gráfico de Nvidia, el Tegra X1. Es capaz de procesar información de hasta 12 cámaras simultáneamente y viene con software diseñado para ayudar con la seguridad o con los sistemas de conducción autónoma. Y lo que es más impresionante, incluye un sistema entrenado para reconocer distintos objetos usando una potente técnica conocida como aprendizaje profundo (ver Aprendizaje profundo). Este ordenador también está diseñado para generar mapas 3D realistas y otros gráficos para las pantallas de los salpicaderos.

"Es muy chulo poder introducir este nivel de potencia de computación en los coches", afirma el profesor de ingeniería mecánica del Instituto de Tecnología de Massachusetts (EEUU) John Leonard, que trabaja investigando tecnologías de coche autónomo. "Es el primer ordenador de este tipo que parece realmente diseñado para un coche, un ordenador de piloto automático".

El nuevo hardware de Nvidia también se puede actualizar a distancia, con lo que que los fabricantes de coches podrían resolver problemas o añadir nuevas funciones desde las centrales, algo que muy pocas empresas hacen en la actualidad, aparte de Tesla.

Por ahora Audi se ha apuntado como uno de los primeros compradores; en el CES, la empresa presentó un prototipo de lujo llamado Audi Prologue que incluye el Drive PX. En la edición de 2014 la empresa anunció que había desarrollado un ordenador compacto para procesar información de sensores. Ese dispositivo también incluía chips de Nvidia.

La presentación de este producto es un hito para el aprendizaje profundo, una tecnología que procesa información de sensores con eficiencia imitando el funcionamiento del cerebro. En el CES Nvidia ha demostrado que su software es capaz de detectar objetos como coches, personas, bicicletas y carteles, incluso cuando están parcialmente ocultos.

El investigador en aprendizaje profundo de la Universidad de Montreal (Canadá), Yoshua Bengio, afirma que esta serie de chips de Nvidia son un hito comercial importante. "Yo no diría que son un avance revolucionario, sino que forman parte del avance sostenido que ha habido a lo largo de varios años".

El científico de datos de la Universidad de Nueva York (EEUU), Yann LeCun, que dirige los proyectos de aprendizaje profundo en Facebook (ver "CES 2014: Audi presenta un minicerebro para coches autónomos"), también considera este anuncio como un importante paso adelante. "Es significativo porque las soluciones actuales tienden a ser cerradas y a estar patentadas, usan hardware hecho a medida inflexible y tienden a ser 'cajas negras' que los fabricantes de equipos en realidad no pueden personalizar".

En una conferencia de prensa celebrada el domingo pasado, el director ejecutivo de Nvidia, Jen-Hsun Huang, afirmó que los dispositivos darán "más caballos de potencia de computación a los coches que cualquier cosa que exista actualmente".