Foto: Un funcionario de sanidad de Benín escanea las huellas de un bebé para introducirlas en una base de datos de vacunaciones.

Cada año se invierten miles de millones de dólares en vacunación infantil en los países emergentes, sin embargo sólo se administran la mitad de las que se podrían porque los registros de vacunación no son fiables. Investigadores en biométrica de la Universidad del Estado de Michigan (EEUU) han desarrollado un sistema de escaneo de huellas digitales para niños menores de cinco años que podría sustituir a los ineficaces registros en papel.

Hasta ahora los expertos en biométrica creían que las huellas dactilares de bebés y niños pequeños eran poco fiables porque los sensores de imágenes están diseñados para los surcos de los dedos adultos. Los investigadores han desarrollado un software que permite comparar con precisión las huellas digitales de niños menores de cinco años usando equipos ya disponibles comercialmente. Pretenden presentar un artículo en el que se detalla su trabajo en una conferencia sobre biométrica que se celebrará este mes. Los registros de vacunación en papel se pierden fácilmente y no ofrecen al personal sanitario una información actualizada del historial del paciente. Las huellas digitales son un rasgo biométrico mejor que el iris del ojo o las huellas de la palma de la mano o la planta del pie porque son más fáciles de tomar de niños pequeños, y los sensores son pequeños y rápidos.

La Fundación Bill y Melinda Gates ha financiado esta investigación específicamente para registrar vacunaciones, pero el sistema de identificación de pacientes tiene aplicaciones más amplias, según el profesor del Departamento de Informática e Ingeniería de la Universidad del Estado de Michigan, Anil Jain, y coautor del artículo. La tecnología podría usarse "en cualquier escenario relacionado con la sanidad en el que exista la posibilidad de fraude, por ejemplo en las reclamaciones a las aseguradoras", afirma Jain.

Registrar las huellas desde la primera infancia hasta la juventud y la edad adulta también permitiría a los países conectar los registros civiles, como las partidas de nacimiento y defunción, con los historiales médicos, las matriculaciones en escuelas y los censos de votantes.

Los investigadores tuvieron que procesar las imágenes tomadas por sensores usando un software que compensara el pequeño tamaño de las huellas, teniendo en cuenta además la piel húmeda y grasa de algunos niños. También mejoraron la precisión consiguiendo comparaciones basadas en las huellas de ambos pulgares e índices.

En una prueba realizada en Benín, en África occidental, el sofware consiguió un índice de éxito del 70%, en comparación con el del 98% obtenido en otra prueba hecha en Lansing, Michigan. Esta menor precisión se debe a que la clínica de Benín era al aire libre y había mucho polvo y mucha humedad, pero Jain cree que la precisión en las comparaciones puede aumentarse al 95% en este tipo de condiciones. Los investigadores tienen intención de hacer más pruebas, posiblemente en la India, donde ya existe un programa nacional de identificación biométrica.

Los grupos de protección de datos personales ya han avisado de que los datos biométricos se pueden usar mal o falsificarse. Sin embargo, en los países en desarrollo a la gente no suelen preocuparle las cuestiones de intimidad o seguridad en el caso de los datos biométricos, sostiene el director ejecutivo de VaxTrac, una organización sin ánimo de lucro que participó en las pruebas hechas en Benín, Mark Thomas. "En comparación con el statu quo de no conseguir vacunas para enfermedades mortales, las madres no se plantean estas cosas porque los beneficios son tan intuitivos", afirma.