Un nuevo tipo de tecnología de pantalla podría hacer que el papel electrónico se parezca más al papel de verdad. Sobre el papel, la tinta tradicional tiene mucho más brillo y un mayor contraste de color de blanco y negro que el papel electrónico. Esta nueva pantalla, desarrollada por investigadores de la Universidad de Cincinnati, en Ohio, está diseñada para coincidir con el brillo y el contraste del papel. “Hemos hecho una demostración de un tipo de tecnología con la que se obtiene el mismo brillo y contrate que con el papel, y el color tiene la misma saturación que se se obtiene con los medios escritos,” comenta Jason Heikenfeld, profesor de ingeniería eléctrica e informática, que dirigió los estudios que se acaban de publicar en Nature Photonics.

Los pixels cambian entre blanco y negro en un milisegundo, lo que hace que la tecnología pueda utilizarse para aplicaciones de video (en la actualidad los LCDs tardan unos pocos milisegundos en cambiar). Uno de los problemas principales del papel electrónico actual es que tiene una velocidad de refresco de entre décimas y cientos de milisegundos.

Hasta ahora, Heikenfeld y sus colegas han desarrollado pantallas rígidas en blanco y negro capaces de reflectar el 55 por ciento de la luz ambiental—mucho más que cualquier otro producto de papel electrónico actualmente en el mercado. El papel blanco refleja un 85 por ciento de la luz de ambiente, por lo que a la vista es más brillante que el sistema de Heikekfeld. Sin embargo Heikenfeld asegura que esta tecnología podría usarse para fabricar pantallas de plástico flexible a todo color y con más de un 60 por ciento de brillo, y el uso de materiales y procesos de manufactura de más alto grado podrían hacer que finalmente este dispositivo fuera tan brillante como el papel blanco.

Los investigadores tienen pensado desarrollar una serie de productos a través de una startup denominada Gamma Dynamics. El fabricante de lectores electrónicos de bolsillo Polymer Vision, con sede en Eindhoven, Países Bajos, y el proveedor de pigmentos Sun Chemical, localizado en Cincinati, están colaborando juntos para comercializar esta tecnología. “Este tipo de tecnología tiene el potencial suficiente como para superar a todas las tecnologías existentes de papel electrónico ya que combina una capacidad de reflejo extremadamente alta; una velocidad de cambio alta, que se puede usar para aplicaciones de video; así como un grosor fino,” señala Edzer Huitema, director tecnológico de Polymer Vision.

Este nuevo diseño ofrece el mismo tipo de ventajas sobre los LCDs que ofrecen los dispositivos de papel electrónico como el Sony Reader y el Kindle de Amazon. Estos dispositivos, basados en la tecnología E Ink, reflejan la luz en vez de emitirla, con lo que son más fáciles de leer bajo luz brillante como la del sol, y poseen una mayor eficiencia energética que los LCDs. Sin embargo, tienen un nivel del brillo del 35 al 40 por ciento, lo que les otorga un ratio de contraste más bajo que el del papel impreso. “Es genial que tengan tan bajo consumo, pero es importante quedar bien a la vista... si realmente quieres competir con los LCDs,” señala Heikenfeld.

En sus píxeles, los investigadores usan unas capas de aluminio que reflejan la luz y una tinta de carbono negro para conseguir un color negro intenso. En primer lugar, se crea un patrón a partir de una capa de polímero que contiene unos pozos donde se coloca la tinta. Después se añade una película de aluminio sobre el polímero y se cubre con una capa de electrodos transparentes de óxido de estaño indio (ITO, en inglés). Al aplicar un voltaje a lo largo del aluminio, el electrodo ITO saca la tinta de su pozo y la reparte por todo el área del pixel.

El tamaño mínimo de los píxeles es de 100 micrómetros, lo que le otorga a la pantalla una resolución de 300 puntos por pulgada. Esta resolución es más alta que la de muchos de los lectores electrónicos actualmente en el mercado, señala Heikenfeld. Si se colocan filtros rojos, verdes y azules encima de cada pixel se conseguiría fabricar pantallas en color.

En la actualidad existe un gran número de startups y laboratorios que están desarrollando sus propias tecnologías de papel electrónico. Los pixels basados en MEMS de Qualcomm ya se usan en las pantallas de los móviles. Microsoft Research ha desarrollado unos píxeles microscópicos que reflejan o bloquean la luz mediante el uso de espejos. Fujitsu está fabricando un lector electrónico basado en Kent, la tecnología similar a la de los LCD de bajo consumo desarrollada por Kent Display, en Ohio. Opalux, la compañía creada por la Universidad de Toronto, está en fase de desarrollo de un prototipo de pantallas a color que utilizan píxeles fotónicos de cristal.