A medida que el alcance de internet ha crecido, también lo ha hecho el modelo empresarial que favorece el medio: la publicidad dirigida. Las señales de nuestra actividad son capturadas a medida que navegamos por internet y, cada vez con más frecuencia, cuando usamos los teléfonos inteligentes. Esa información se usa para crear perfiles que ayudan a los anunciantes a dirigir anuncios. No obstante, dejar de recibirlos suele ser difícil.

Algunas pequeñas empresas están rediseñando los smartphones y navegadores web para dar a los usuarios un mayor control sobre este tipo de recogida de datos. Los fundadores de estas start-up afirman que mucha gente quiere una alternativa a la captación de datos, y que servicios como los motores de búsqueda pueden funcionar de manera rentable sin tener que cosechar demasiada información.

Blackphone, un teléfono inteligente que será lanzado el próximo mes, es quizás el más ambicioso de estos proyectos. El teléfono Android funcionará como un teléfono inteligente normal, pero tiene una serie de modificaciones para proteger la privacidad y seguridad de su dueño. Blackphone es un producto conjunto entre el fabricante de teléfonos inteligentes español Geeksphone y Silent Circle, una empresa que el inventor del software de encriptación PGP, Phil Zimmerman (ver "Una aplicación para alejar a los espías de nuestro iPhone"), fundada para crear aplicaciones que encripten las llamadas de voz y mensajes de texto.

El cofundador y director de tecnología de Geeksphone, Javier Agüera, señala que el dispositivo no está diseñado "a prueba de la NSA". Más bien, el Blackphone está diseñado para que la gente decida si aquellas empresas que crean un perfil del comportamiento del consumidor pueden recopilar información acerca de su navegación por internet o sus movimientos físicos.

A tal efecto, el navegador web del Blackphone bloqueará por defecto la tecnología de seguimiento de anuncios de los sitios web. La funcionalidad wifi también será modificará para que el teléfono no realice un seguimiento de los dispositivos que están empezando a aparecer en algunas tiendas para recoger información sobre la frecuencia de visita de los clientes y dónde han estado anteriormente. El software de Silent Circle también será incluido en el teléfono para que se cifren las llamadas y mensajes de texto a otros usuarios de Blackphone o a servicios de Silent Circle.

"Estamos construyendo un dispositivo que da prioridad a la privacidad y trata de darle el control al usuario final para decidir qué tipo de información compartir", afirma Agüera. "Tal vez algunas personas quieren beneficiarse de la publicidad personalizada, pero creemos que hay contar con opciones".

La gente normalmente no tiene esa opción hoy día en internet. Las iniciativas por desarrollar un método estándar con el que los usuarios puedan comunicar a todos los sitios web que no desean ser rastreados han fracasado, mientras que los sistemas de exclusión voluntaria ofrecidos por grupos de la industria de la publicidad y empresas como Google son difíciles de usar y poco conocidos.

Esa situación fue una de las razones por las que WhiteHat Security, que ofrece seguridad para operadores de sitios web, lanzó su propio navegador web para Mac el año pasado, señala el cofundador y director de tecnología de la compañía, Jeremiah Grossman. El navegador, llamado Aviator, bloquea los anuncios en línea y la tecnología de seguimiento utilizada para obtener el perfil de los internautas. También evita que elementos multimedia integrados, como por ejemplo videos Flash, se reproduzcan automáticamente en páginas web. Aviator está basado en Chromium, el navegador de código abierto desarrollado por Google, que es la base del propio navegador de la compañía, Chrome.

"Ojalá no tuviéramos que haberlo creado, pero tuvimos que hacerlo debido a que el mercado no estaba respondiendo a las necesidades de la gente", afirma Grossman. Google y Microsoft lideran el mercado de los navegadores web, y ambas compañías están haciendo grandes inversiones en los anuncios en línea. Incluso Firefox, desarrollado por la organización no lucrativa Fundación Mozilla, está conectado con la industria de la publicidad, ya que el grueso de la financiación de la fundación proviene de Google. En 2012, Google pagó 274 millones de dólares (202 millones de euros) por hacer que su motor de búsqueda fuera el que Firefox usa por defecto.

"No somos antianuncios, somos proseguridad y privacidad", afirma Grossman, que el año pasado mostró cómo las redes de publicidad en línea se pueden utilizar para distribuir malware a gran escala (ver "Anuncios web usados para lanzar ataques online").

Aviator fue desarrollado originalmente por WhiteHat para uso interno, pero Grossman decidió lanzarlo públicamente después de que en repetidas ocasiones sus amigos y contactos de negocios le pidieran consejos sobre cómo mantenerse en línea de forma segura y privada. Ha sido descargado miles de veces hasta ahora, y en los próximos meses se lanzará una versión para Windows.

Grossman no ha pensado en ganar dinero con Aviator. Pero el Blackphone y otros dispositivos ofrecen a sus empresas la perspectiva de lograr beneficios a partir de la tecnología de la privacidad y versiones de servicios de consumo del mercado de masas que protejan más la privacidad.

La compañía de almacenaje en nube Pogoplug, por ejemplo, puso en marcha un dispositivo económico el año pasado capaz de anonimizar y bloquear anuncios desde una conexión a internet casera (ver "Por 35 euros, una cajita ofrece el anonimato en internet"). Y una start-up creada por crowdfunding llamada Adtrap ofrece un dispositivo de 129 dólares (95 euros) que impide que los anuncios aparezcan en cualquier ordenador o dispositivo móvil en una red wifi casera.

El fundador del motor de búsqueda DuckDuckGo, Gabriel Weinberg, (ver "Cuando Google modifica su modelo, otros buscadores le ganan terreno"), cuya característica principal es la poca cantidad de datos que recoge en comparación con Google, señala que centrarse en la privacidad no es obstáculo para la rentabilidad. "Lo de tener que hacer un seguimiento de las personas para ganar dinero es un mito", asegura Weinberg, aunque se niega a decir si los ingresos por publicidad de DuckDuckGo son suficiente para lograr rentabilidad. "Si escribes 'hipoteca', te sale un anuncio de hipotecas", señala en relación a su motor de búsqueda. "Para hacerlo, no tenemos que saber, o almacenar, nada de ti".

El uso de DuckDuckGo se ha más que duplicado desde las revelaciones sobre la vigilancia de la Agencia de Seguridad Nacional de EEUU (NSA, por sus siglas en inglés) el año pasado, y hoy día la compañía procesa 4,3 millones de consultas de búsqueda cada día. Weinberg está convencido de que los consumidores están lo suficientemente preocupados por lo que sucede con sus datos para apoyar otras empresas como la suya. Señala: "Creo que en casi todas las categorías podríamos tener una alternativa más privada, donde la política de privacidad explique que se va a almacenar la cantidad mínima de información necesaria en lugar de la cantidad máxima posible".