En una pista de carreras en Florida (EEUU) hace unos días, 16 robots compitieron por completar una serie de tareas inspiradas en los retos que supuso la limpieza de la destruida central nuclear de Fukushima-Daiichi (Japón). Dos de las empresas que participan en el concurso de la agencia norteameriana DARPA, Boston Dynamics y Schaft, fueron adquiridas recientemente por Google, que también ha comprado al menos otras seis empresas de robótica en los últimos meses. El científico investigador de Google y miembro de su nuevo equipo de robótica, James Kuffner, conversó con el editor de noticias y análisis de MIT Technology Review, Will Knight, en el marco del evento.

¿Qué me puedes decir acerca de las razones de Google para comprar estas empresas de robótica?

Ahora mismo nada.

Bueno, ¿y qué es lo que te parece interesante de este concurso?

He estado trabajando en robótica humanoide 20 años y durante siete fui profesor de robótica en CMU (Universidad Carnegie Mellon, en EEUU). Hace cinco años me pasé a Google para trabajar en el vehículo con autoconducción y siempre me ha interesado ver cómo las tecnologías con visión de futuro pasan de ser sólo una idea en un laboratorio de investigación a una realidad práctica y útil. Creo que crear estas tareas y desafíos es una buena forma de motivar a la gente a trabajar en problemas difíciles y tratar de conseguir el mejor hardware y software para hacer que estas máquinas hagan tareas útiles. ¿Podría haberse mitigado en parte el desastre de Fukushima con robots de este tipo? Por supuesto. Así que creo que es importante que, como cultura y como planeta, sigamos yendo más allá de nuestros límites.

Hasta ahora la robótica ha sido muy frágil y será necesario el mejor software y hardware, además de un montón de trabajo duro, para que estos robots alcancen el mismo nivel de rendimiento y agilidad que tienen los humanos y los animales. Creo que eso es una especie de objetivo, de inspiración, y motiva a todo el mundo para ponerse a trabajar en ello.

¿Cuál es la importancia de Boston Dynamics, la compañía que desarrolla el robot que muchos equipos están utilizando?

Marc [Raibert, el fundador y director de tecnología] ha reunido un increíble equipo de ingenieros con talento, y ha sido capaz de construir una empresa que siempre ha estado yendo más allá de los límites de nuestra comprensión del control y nuestra comprensión de las actuaciones potentes inspiradas en las capacidades de los seres humanos y los animales. Creo que es algo muy innovador y emocionante, y me ilusiona mucho pensar en la posibilidad de trabajar de cerca con Marc y su equipo.

¿Está esta tecnología en una etapa más temprana que los coches con autoconducción de los que se hicieron demostraciones en retos anteriores de la DARPA?

Bueno, si uno echa la vista atrás, el desafío de la DARPA para los vehículos autónomos básicamente se reducía al seguimiento de puntos en carretera y el uso de GPS, y más tarde, por supuesto, a medida que avanzó y se convirtió en un desafío urbano se hizo mucho más complejo. A partir de ahí hubo que ver cómo hacerlo funcionar con otros vehículos y normas de circulación, y hacer que permaneciera en los carriles, lo que realmente sirvió para demostrar el nivel de sofisticación del software, así como el uso de un hardware fiable. [En este desafío], las tareas sin duda pueden parecer fáciles, sobre todo para un ser humano, pero son muy, muy difíciles, y creo por tanto que ya se está empezando a ir más allá de los límites establecidos.

Sin duda la movilidad real demostrada en el gran desafío está basada en 80 años de desarrollo de automóviles comerciales. Aún no se pueden comprar estos robots, por lo que en gran parte son prototipos de investigación. Pero siento que en los últimos 20 años ha habido una aceleración increíble, y me alegra ver todo el gran esfuerzo y atención que se está poniendo para tratar de conseguir que los robots hagan algo práctico.