En Macha, un pueblo rural de Zambia, hay conexión a internet por satélite, pero la subida de fotos y otros contenidos a Facebook falla el 75% de las veces. Un nuevo prototipo para compartir archivos desarrollado por investigadores en Zambia y California resuelve este problema al subir el contenido a un sitio web separado servido por un PC local, aprovechando el hecho de que la mayoría de la gente que acaba viendo el contenido está en el mismo pueblo.

Los usuarios se apuntan en un sitio web llamado Kwaabana y le dicen al sistema dónde están. Esto permite saber en qué sitio tienen que buscar la foto posteriormente, ya sea el PC local (si están en el pueblo) o un servidor en Estados Unidos (si están en cualquier otro lugar).

"La gente comparte fotos y vídeos con otras personas que están físicamente próximas con bastante frecuencia", explica la profesora de informática de la Universidad de California en Santa Bárbara (EEUU), encargada de la investigación junto con sus colegas de Zambia, Elizabeth Belding. "En las comunidades rurales lo habitual es que se usen enlaces por satélite, y que los archivos suban y bajen por ese enlace muchas veces".

En Macha, 300 personas compiten por el acceso a internet a través del equivalente a un módem telefónico, y el sitio más popular es Facebook, que recibe el 15% del tráfico. La nueva forma de servirlos, que se describe en este artículo presentado en una conferencia reciente en Sudáfrica, funciona básicamente de la siguiente forma:

El usuario se apunta a Kwaabana - que también se refiere a la arquitectura para compartir archivos- y da a conocer su localización. El sistema importa una lista de amigos de la cuenta de Facebook de esa persona. Si el usuario quiere compartir una foto, la sube a Kwaanbana, selecciona a los amigos de Facebook que quiere que la vean y le da a "Compartir". La foto se almacena inmediatamente en el PC local y, por la noche, cuando se libera ancho de banda, el sistema sube la foto a un servidor remoto, en este caso en Santa Bárbara.

El usuario que ha subido la foto recibe un mensaje diciendo que la foto se ha compartido. Un amigo que esté en la misma zona local (establecido por la localización que se haya dado al registrarse), recibirá una URL para el archivo, que es la copia local; un amigo que esté en otro lugar recibirá una URL para la copia almacenada en Santa Bárbara cuando esté disponible horas después. Pero en ambos casos, el enlace por satélite sólo se usa una vez, para la subida nocturna de la foto.

Aunque la congestión del ancho de banda se dio, en parte, por la popularidad local de Facebook, el sistema opera fuera del sitio de Facebook. Una versión anterior de la tecnología intentó funcionar como una aplicación local alojada en la red social, pero el acceso a internet era intermitente y el simple hecho de abrir una cuenta en Facebook daba lugar a gastos de red, explica Belding. Así que el equipo de investigación acabó por importar los amigos de Facebook, replicar esa red en Kwaabana y compartir allí de forma más económica.

El informático de la Universidad de Princeton (EEUU) Vivek Pai, que también está trabajando en sistemas eficientes para almacenar datos de forma local en los países en vías de desarrollo (ver "TR10: HashCache"), afirma que la tecnología trata el compartir archivos de forma novedosa. "Al tener en cuenta la congestión del bando de ancha y los problemas de disponibilidad del servicio que se suelen dar en los países en vías de desarrollo, la investigación le da un giro interesante a la tecnología para compartir archivos, afirma. Añade que mientras que muchas de las tecnologías existentes permiten compartir archivos, pocas está tan centradas en mantener el uso del ancho de banda al mínimo.

Belding explica que el proyecto no trata sólo de potenciar el ancho de banda. "Mucha gente se está centrando en conseguir dar un acceso a internet más rápido al mundo en desarrollo. Pero tenemos que analizar cuál es el uso real y cuáles son los problemas", afirma. Belding explica que ahora su equipo está trabajando en una forma de expandir el concepto en forma de una tecnología P2P para que, cuando sea posible, parte o todo el almacenamiento local se pueda hacer directamente en los teléfonos de los usuarios.