En el exterior, los smartphone obtienen su localización a través de sensores GPS, pero en el interior estas señales se bloquean. Una nueva técnica emplea la cámara del dispositivo para conseguir la localización interior con una precisión de hasta un metro. La técnica podría permitir la aparición de nuevos tipos de aplicaciones, y podría ser especialmente valiosa para usos de computación portable, como Google Glass.

El nuevo método para fijar la localización se está desarrollando en la Universidad de California en Berkeley (EEUU). El sistema usa una foto de la cámara del dispositivo para averiguar la localización y orientación del mismo. Lo hace comparando la foto con una base de datos de imágenes panorámicas del interior de un edificio, parecidas a las vistas externas que ofrece Street View de Google. El sistema deduce la localización del dispositivo porque conoce la posición de cada imagen en esa base de datos.

Los investigadores usaron una mochila especial que captura imágenes al estilo de Street View en interiores cuando el portador la lleva por el edificio. Tiene dos cámaras de ojo de pez, escáneres láser y otros sensores Un software usa los datos recogidos para generar un mapa del interior del edificio, una serie de panoramas unidos y una base de datos de imágenes individuales que se pueden usar para comprobar localizaciones.

"Podemos dar ese punto azul que se ve en los mapas móviles en el exterior, pero para interiores", afirma la directora del grupo de Berkeley que está desarrollando el sistema, Avideh Zakhor. Zakhor ya vendió una empresa de mapeo de ciudades a Google que se convirtió en una parte importante del globo terráqueo virtual en 3D Google Earth.

Zakhor y sus compañeros han probado sus sistema en edificios del campus de Berkeley y en un centro comercial de Fremont, California. Las pruebas en el centro comercial consiguieron emparejar con éxito más del 96% de las imágenes tomadas por la cámara de un smartphone contra la base de datos de imágenes. Al convertir estos emparejamientos en indicadores de localización, la mayoría dieron la localización real del dispositivo con menos de un metro de error.

Zakhor afirma que su método aventaja a los métodos competidores para establecer localizaciones en interiores en términos de precisión y coste de instalación. Entre los métodos alternativos se cuentan usar "balizas" Bluetooth o conseguir huellas del patrón de las señales wifi dentro de un edificio.

El investigador sénior de la Universidad Politécnica de Graz (Austria) Jonathan Ventura, está de acuerdo. "La principal ventaja de la localización basada en imágenes es que funciona casi en cualquier parte y no requiere cambiar el entorno de ninguna manera", afirma.

El grupo de Zakhor no es el único que está capturando este tipo de datos: Google ha empezado a llevar su producto Sreet View al interior de los edificios y anunció el mes pasado que ya había documentado el interior de 16 aeropuertos y más de 50 estaciones de tren.

Las investigaciones de Ventura se centran en la realidad aumentada, y este afirma que cuando se puedan localizar los dispositivos con mucha precisión, se podrán alinear fielmente los mundos virtual y real. "Si queremos representar un mundo virtual rico y complejo en una imagen de alta resolución", explica, "tenemos que tener un posicionamiento mucho más preciso del que es capaz de proporcionar un GPS comercial".

Zakhor planea probar de su método en gafas computerizadas, con la intención de que los dispositivos usen fotos para registrar su localización, lo que permitirá la creación de un mapa de un interior en el campo de visión de la persona. El grupo de investigación de Berkeley también está trabajando para usar datos de las señales wifi recogidas por su mochila para lograr un método secundario para deducir la localización interior de un dispositivo.