Los investigadores desarrollaron el primer visualizador de ordenador que es flexible y sensible al tacto. Ellos dicen que el descubrimiento puede derivar en dispositivos portátiles más fuertes y más fáciles de usar.

Durante los últimos años, ha existido un impulso por desarrollar visualizadores que imitaran mejor las propiedades del papel.

E Ink, ubicada en Cambridge (Estados Unidos), ya proporciona visualizadores de lectura fácil a plena luz solar y que requieren poco consumo energético para el Amazon Kindle y el Sony Reader, comparados con los LCD y las pantallas de plasma. La tecnología de E Ink utiliza una capa de micro-cápsulas llenas de partículas submicrométricas blancas y negras para crear una pantalla reflectante de bajo consumo.

Sin embargo, a la larga, la meta es crear visualizadores que no sólo sean flexibles sino también sensibles al tacto. El primer producto flexible de papel electrónico, el Readius, se lanzará este año, según está previsto. El lector electrónico se caracteriza por un visualizador enrollable de E Ink fabricado por la empresa Polymer Vision, localizada en los Países Bajos.

El vicepresidente de marketing de E Ink, Sri Peruvemba, asegura que agregar sensibilidad al tacto a este tipo de visualizador presenta todo un juego nuevo de desafíos. Hay varios modos de que las pantallas sean sensibles al tacto, comenta, pero la mayoría está diseñada para funcionar con una pantalla rígida.

Las pantallas táctiles resistentes (como las que se usan en la consola de juegos Nintendo DS), dependen de puntos de contacto entre dos capas conductoras separadas. Flexionar las capas puede interpretarse como entradas falsas, según Jann Kaminski, ingeniero en visualizadores del Flexible Display Center (FDC), de la Universidad de Arizona (Estados Unidos), que codesarrolló el nuevo visualizador con E Ink. “Para las resistentes, tienes una brecha de aire que debe mantenerse”, comenta.

De modo similar, las pantallas táctiles capacitivas (por ejemplo, la del iPhone), dependen de películas conductoras transparentes fabricadas con óxido de indio y estaño (ITO), un material que no conviene flexionar. “Es un material quebradizo semejante a la cerámica”, explica Kaminski.

Él opina que el único método que queda es la tecnología de pantalla táctil inductiva, aunque esto presenta sus desafíos. Normalmente, las pantallas inductivas utilizan agujas magnéticas para inducir un campo en la capa sensora al dorso del visualizador. Este tipo de capa no es inherentemente sensible a la flexión, y algunas ya están a la venta. Pero la mayoría de los visualizadores flexibles tienen una placa posterior muy delgada de acero inoxidable que permite que el visualizador se flexione mientras que tiene la rigidez suficiente como para protegerlo del daño. Y estas placas posteriores metálicas actúan como barreras ante los campos electromagnéticos que hacen que funcionen las pantallas táctiles inductivas.

Para sortear esto, el equipo del FDC usa un material alternativo para la placa posterior: una película de  plástico delgada fabricada por Dupont llamada Teonex polietileno naftalato (PEN). Este material ya se usa para fabricar transistores para finas películas. Provee soporte para el visualizador mientras que permite que funcione la capa táctil inductiva, sentencia Kaminski.

Peruvemba añade que el método no degrada la calidad de la imagen porque la detección transcurre en el dorso del visualizador. Esto es particularmente importante porque los productos de E Ink dependen del reflejo de la luz ambiental más que de la luz de fondo que consume energía.

Los prototipos han pasado por pruebas rigurosas (ver el vídeo de la prueba) y, probablemente, en el primer lugar en que se utilizarán los visualizadores será entre los militares, comenta Shawn O’Rourke, director de ingeniería del FDC. El interés de los militares proviene de la necesidad de visualizadores portátiles que no se hagan pedazos, agrega. La mayoría de los visualizadores se fabrican sobre una placa posterior de vidrio, así que existe una verdadera necesidad de algo mejor. “Quieren visualizadores livianos y delgados que sean fuertes y de bajo consumo”, concluye O’Rourke.