La extracción de datos personales para descubrir los intereses de la gente se ha convertido en un gran negocio para empresas como Facebook y Google. En la actualidad, un proyecto de Microsoft Research está tratando de usar ese tipo de minería de datos para ayudar a la gente a explorar su propia información personal digital.

Un software llamado Lifebrowser procesa fotos, correos electrónicos, el historial de navegación web, el calendario de eventos y otros documentos almacenados en el ordenador de una persona e identifica acontecimientos de referencia. Su interfaz de línea de tiempo puede explorar, buscar y descubrir esos acontecimientos de referencia como una especie de asistente de nuestra memoria.

"Suceden demasiadas cosas en nuestras esferas personales digitales, y eso es lo que nos motivó a diseñar Lifebrowser", indica Eric Horvitz, el distinguido científico de Microsoft que creó el programa. "Estábamos interesados ​​en hacer que las máquinas locales privadas fueran centros de extracción de datos muy inteligentes, que sepan sobre nosotros y nuestra memoria, para ayudarnos a navegar mejor a través de esa gran cantidad de contenido".

La línea de tiempo interactiva de Lifebrowser se parece a una versión menos detallada de la función Biografía que Facebook ha introducido recientemente. Sin embargo, el diseño de Horvitz es anterior a Facebook y su administración no depende del usuario. Las fotos, correos electrónicos, otros documentos y puntos de datos aparecen en orden cronológico, pero la línea de tiempo de Lifebrowser solo muestra aquellos que sus algoritmos de inteligencia artificial consideren puedan estar asociados con acontecimientos de referencia. El usuario puede deslizar un 'control de volumen' para cambiar la importancia de un dato antes de que aparezca en la línea de tiempo. Una función de búsqueda puede crear acontecimientos en torno a un tema determinado.

Horvitz, que tiene casi 20 años de datos personales cargados en Lifebrowser, hizo una demostración a Technology Review. Por ejemplo, la búsqueda del nombre de una persona hizo posible encontrar el primer correo que dicha persona había enviado a Horvitz allá por 1997. Además, Lifebrowser mostró fotos de un evento familiar importante que se produjo aproximadamente en la misma época, contribuyendo así a un recuerdo más completo del periodo. "Si tuviera que buscar todo esto acabaría abrumado. Sería como si todos mis recuerdos se precipitaran sobre mí", señala Horvitz.

Horvitz ha dado copias del software a colegas y amigos, y señala haber recibido comentarios positivos. Cree que el público finalmente probará Lifebrowser, aunque por ahora sigue siendo un proyecto de investigación.

Lifebrowser utiliza varias técnicas de aprendizaje automático para filtrar los datos personales y determinar qué es importante para su dueño. A la hora de juzgar las fotos, Lifebrowser analiza las propiedades de un archivo de imagen en busca de pistas, incluyendo si el nombre del archivo se ha modificado o si se ha usado el flash. Incluso examina el contenido de una fotografía utilizando algoritmos de visión artificial para saber cuántas personas fueron capturadas en la imagen y si fue tomada en interiores o al aire libre. Una 'sesión' de fotos tomadas al mismo tiempo también se considera como un grupo, y da pistas sobre la duración de un evento y con qué frecuencia se tomaron las fotos.

Lifebrowser busca pistas acerca de la relevancia especial de un archivo, y nos hace preguntas adicionales si no está seguro. Un protector de pantalla pregunta al usuario si ciertas fotos forman parte de algún acontecimiento 'de referencia' o no, y un sencillo cuadro de diálogo hace lo mismo con las invitaciones del calendario. Con el tiempo, el sistema aprende lo que es importante para nosotros, y se adapta. "Uno siempre piensa que el aprendizaje de máquinas es algo frío", señala Horvitz. "Esto demuestra que un modelo no solo aprende acerca de mi modo de pensar, sino que también entiende de forma muy cálida lo que significa capturar la humanidad".

Lifebrowser es impresionante, afirma Sudneendra Hangal, investigador de la Universidad de Stanford que ha construido una herramienta llamada Muse (se puede probar aquí) que ayuda a los usuarios a explorar sus archivos de correo electrónico con visualizaciones y otras herramientas. Hangal solo ha visto un vídeo del software de Horvitz.

Hangal señala que las pruebas de Muse han demostrado que la mayoría de la gente está muy interesada en la exploración de su pasado digital, si tienen herramientas que se lo pongan más fácil. Un uso común es el de encontrar viejos correos y reenviarlos al destinatario original para recordar el pasado. Otro consiste en echar la vista atrás y volver a descubrir importantes eventos personales.

Lifebrowser podía permitir que la gente hiciera esas cosas con algo más que sus correos, aunque Hangal sugiere que sistemas como este y Muse podrían ser más útiles si se utilizaran para personalizar otros programas y servicios web. "Imaginemos que todo el software de nuestro ordenador pudiera tener acceso a esta información", indica Hangal. "Puesto que refleja lo que hemos hecho durante una gran cantidad de años, ofrece una gran personalización y al mismo tiempo preserva la privacidad". Este enfoque sería muy diferente del tipo de personalización basada en la minería de datos que resulta más común hoy día, donde empresas como Google o Facebook crean el contenido basándose en el historial relativamente corto de datos personales que disponen.

Horvitz asegura que está considerando el modo en que el conocimiento de Lifebrowser podría ser utilizado de tal manera. "Hay muchas posibilidades para la minería de datos y la personalización en la intimidad de nuestro propio ordenador", señala. "No me sentiría cómodo compartiendo todos estos datos con un servicio en nube".