El código de área de nuestro número de teléfono da pistas sobre dónde vivimos o hemos vivido en el pasado. La start-up Loc-Aid puede utilizar nuestro número de teléfono completo para saber exactamente dónde nos encontramos ahora mismo.

El servicio ha llamado la atención de bancos y emisores de tarjetas, interesados ​​en comprobar dónde están sus clientes como forma de reducir el fraude, así como de empresas interesadas ​​en enviar ofertas a personas cercanas.

"Podemos localizar cualquiera de los más de 350 millones de dispositivos de las principales compañías telefónicas en EE.UU. y Canadá en tiempo real", afirma Rip Gerber, fundador y director general de Loc-Aid, con sede en San Francisco (EE.UU.).

Se puede poner a prueba la capacidad de Loc-Aid para encontrar dispositivos usando esta demo, que tarda entre cinco y 20 segundos en averiguar la ubicación del dispositivo asociado a un número de teléfono. "Las empresas que utilizan nuestro servicio ya conocen el número de teléfono de sus clientes y solo tienen que obtener su permiso para averiguar su ubicación, algo que por lo general se realiza mediante SMS", asegura Gerber.

A una persona podría interesarle permitir el seguimiento cuando use el sitio web para móviles o la aplicación de su banco, indica Gerber. Afirma que Loc-Aid se asegurará de que la solicitud de permiso nunca acabe enterrada entre los términos y condiciones del servicio y que el usuario siempre sepa exactamente cómo se van a utilizar sus datos.

Loc-Aid ha hecho posible este servicio mediante el desarrollo de tecnología y acuerdos que combinan las capacidades de seguimiento de todas las redes móviles más importantes de EE.UU. y Canadá, que están obligadas por ley a contar con tecnología que revele la ubicación de un dispositivo que haga una llamada al teléfono a Emergencias.

Los dispositivos son localizados usando la señal de las torres móviles cercanas. La precisión varía desde cientos de metros en zonas con pocas torres de telefonía móvil, como por ejemplo zonas rurales, hasta una precisión de una manzana o incluso un edificio en particular en zonas urbanas.

A principios de este año, Loc-Aid añadió a la última gran compañía que necesitaba, T-Mobile, para poder ofrecer cobertura universal a los principales servicios en EE.UU. y Canadá, abarcando aproximadamente el 95 por ciento de los dispositivos móviles en América del Norte.

"Nuestro alcance es ahora tan grande que el servicio se ha vuelto muy interesante y útil", afirma Gerber. Loc-Aid está ejecutando proyectos piloto con una de las principales emisoras de tarjetas de crédito y varios bancos. Este tipo de empresas están interesadas en la localización de los usuarios a fin de reducir el fraude. Hacer funcionar un centro de llamadas para contactar a los usuarios cuando saltan las alarmas de fraude en sus tarjetas cuesta cientos de millones de dólares a las empresas. Comprobar la ubicación del aparato de una persona sería una forma más rápida y económica de identificar transacciones potencialmente sospechosas.

AT&T está utilizando Loc-Aid para ofrecer a los colegios una forma de hacer un seguimiento a aquellos estudiantes que tengan un historial de absentismo escolar. Por otro lado, se está probando la tecnología como alternativa al seguimiento de personas en libertad condicional con aparatos de GPS instalados en el tobillo, que pueden perder fácilmente la señal en interiores de edificios.

Los estudios actuales se centran en aplicaciones donde haya mucho dinero en juego, ya que cada búsqueda de ubicación es costosa, y Loc-Aid no asume dicho coste. Sin embargo, Gerber afirma que el coste de las búsquedas va a bajar, y que las compañías telefónicas están trabajando para mejorar significativamente la precisión con que se pueden localizar los teléfonos. Esto podría hacer que el servicio se empleara, por ejemplo, en aplicaciones móviles y otros servicios utilizados por consumidores como alternativa al GPS con un menor uso de la batería.

"El próximo año, las compañías comenzarán a ofrecer nuevos niveles de mapeo con los que serán capaces de saber la ubicación de un dispositivo con una precisión de cinco metros en algunos lugares", explica Gerber.

Los detalles exactos sobre cómo van a lograrlo no se han hecho públicos, aunque Gerber señala que se cree que las empresas de teléfonos móviles podrían estar "haciendo war driving en sus propias redes". El término war driving se refiere a la práctica de conducir a lo largo de un área para tomar nota de las características de las redes inalámbricas de cada lugar. Los resultados pueden ser compilados en una base de datos de intensidad de señales para dichos lugares, y que se puede utilizar para averiguar la ubicación de un dispositivo en función de lo que detecte a su alrededor. Apple levantó polémica al hacer que sus iPhones hicieran un war driving de los datos Wi-Fi para logar aumentar su propia base de datos de ubicación.

André Malm, analista de Berg Insight en Gotemburgo, Suecia, está de acuerdo en que el coste de la localización de usuarios de teléfonos móviles usando este método probablemente se vea reducido. "En la actualidad están utilizando sistemas antiguos, pero empezarán a usar otros nuevos con los que poder realizar un número muy alto de búsquedas", afirma.

A medida que el coste disminuya, las aplicaciones y páginas web de cara al consumidor también podrán empezar a utilizar la tecnología, asegura Malm. "Cuando ser localizado no tiene que ser promovido por el usuario abriendo algo en un dispositivo GPS, es ahí cuando las aplicaciones y servicios basados ​​en Internet pueden poner a prueba cosas nuevas".

Vincent Blondel, profesor de matemáticas en la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica, dedicado a la investigación de la extracción de información útil a partir de registros de llamadas y de ubicación procedentes de redes móviles, afirma que Loc-Aid abrirá el acceso a datos que normalmente permanecen dentro de los operadores inalámbricos. "Los datos de localización tienen un valor enorme", afirma, aunque las empresas todavía están tratando de hacer una valoración exacta. "El valor podría depender de la hora del día, y quizás también de la ubicación", indica.

Gerber, desde Loc-Aid, reconoce que estos datos deben manejarse con cuidado. "El permiso del suscriptor para el uso de la localización móvil solo continuará si los usuarios confían en las aplicaciones, las compañías móviles y todos aquellos implicados en el ecosistema", explica. Sin embargo, Blondel afirma que investigaciones recientes sugieren la dificultad de mantener realmente anónima la información de ubicación.

Ver la cantidad de datos de localización que registran las redes inalámbricas de los clientes puede ser sorprendente, afirma Blondel, citando los mapas obtenidos por el político alemán Malte Spitz, que solicitó el acceso a los datos de ubicación registrados por su proveedor de telefonía móvil.