Ayer, India reveló un prototipo de ordenador portátil que según se dice costará sólo $ 20.- Llamado Sakshat, la intención es que este equipo salve la brecha digital y provea medios para entregar material educativo online a los estudiantes de más de 18.000 colegios secundarios de todo el país. Pero la perspectiva de producir cualquier tipo de ordenador portátil tan barato se encontró con escepticismo generalizado.

El ordenador portátil pionero en esta área es la máquina OX creada por la OLPC, Un Portátil para Cada Chico, una fundación sin fines de lucro. Originalmente, esa máquina debía costar $ 100, pero ahora el precio es de $ 188. Si bien la fundación expresa que puede romper la barrera de los $ 100.- y tal vez llegar a $ 75.- en su versión de la próxima generación, crear una máquina de $ 20.- es prácticamente imposible, dice Jim Gettys, el ex vicepresidente de software de la OLPC.

“No creo que alguien pueda construir algo verdadero a ese precio”, dice Gettys. “Hay demasiados componentes que por sí mismos cuestan $ 20 sin tener en cuenta la presentación”. Él menciona que hasta en cuanto a volumen, una pantalla barata cuesta más de $ 20.-, mientras que las almohadillas táctiles y los teclados cuestan de $5 a $10 cada uno, y las memorias y los procesadores mucho más.

Según se dice, Sakshat se exhibió ayer por la mañana en Tirupati, India, a través del Ministerio de Educación de la India. Según estos informes, Sakshat tiene dos gigabytes de RAM y conexiones inalámbricas y fijas de Ethernet, consume solo dos vatios de energía y estará en venta al público en la India en seis meses. Sin embargo, a gran escala, el anuncio despertó más preguntas que respuestas sobre lo que realmente se había creado.

R. P. Agrawal, el secretario de educación de colegios secundarios y educación superior, que está dirigiendo el proyecto, no respondió a los mensajes, y aparentemente no hubo un anuncio oficial online. Pero según los informes, el ordenador portátil se creó después de varios meses de colaboración entre el Vellore Institute of Technology de la India; el Institute of Science de la India; y el Indian Institute of Technology en Madras.

Nicholas Negroponte, el fundador de la OLPC, también expresó escepticismo respecto del precio. “Ojalá que el ordenador portátil de $ 20.- fuera cierto”, escribió en un e-mail, agregando que si las afirmaciones sobre el ordenador portátil fueran “cercanas a la verdad” sería “una señal de mucho éxito” de la OLPC para estimular el desarrollo de máquinas a bajo costo para estudiantes del mundo entero. “Los datos técnicos que recibimos hasta ahora sugieren que es muy inferior, pero eso no importa para nada”, agregó.

Vivek Pai, un científico de computación de la Princeton University que trabaja en soluciones informáticas para el mundo en desarrollo, dice que, a un precio de $ 20.- “tal vez fuera más plausible que estuviéramos hablando de un tipo de sistema de “teclado grande” que se conecta a la TV”. Después de leer la cobertura de prensa sobre las especificaciones de la máquina él agrega que “tal vez sirva como lector electrónico, pero no creo que sea una máquina de uso general”.

Sea cual fuese el coste y la capacidad de la máquina, el esfuerzo puede representar un tipo de giro del gobierno de la India. En 2006, Sudeep que era en aquel momento el ministro de educación, criticaba al ordenador portátil de la OLPC y al software educativo por ser “pedagógicamente sospechoso” y agregó “Lo que necesitamos son aulas y profesores con mayor urgencia que herramientas de lujo”. Pero ayer, las metas del proyecto del Sakshat parecían increíblemente similares a los de la OLPC, incluso hasta el desarrollo de contenido online y libros de texto digitales de los editores principales.

Parte de la razón por la cual el ordenador portátil sea tan barato tal vez sean las subvenciones del gobierno. Un informe en el Times of India, dice que las agencias gubernamentales proveerían la financiación de la infraestructura involucrada.