Cuando Google Earth se presentó en 2005, demostró lo divertidos que eran los mapas digitales, ya que le permitía a los usuarios hacer zooms sobre los continentes del planeta y explorar las características más espectaculares. Sin embargo, el 70 por ciento de la superficie del planeta, la proporción cubierta por agua, siempre fue una zona prohibida para los usuarios de Google Earth.

En un anuncio que hoy se realizó en la California Academy of Sciences, en San Francisco, Google rectificó la situación. La última versión del software de mapas de la empresa, Google Earth 5.0, permite que los usuarios se zambullan bajo la superficie del mar para observar la topografía del lecho marino. Además, pueden clickear sobre los iconos que describen ecosistemas acuáticos y ver, por ejemplo, videos de ballenas asesinas comiendo focas. “Extendimos el mapa del mundo para incluir las partes oceánicas junto con las de tierra”, dijo John Henke, líder del proyecto, en el anuncio de hoy.

Sylvia Earle, una oceanógrafa de renombre y ex científica jefe de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), jugó un rol integral al agregarle datos marinos al Google Earth. Henke y ella se conocieron en un evento del 2006 donde ella habló en términos entusiastas sobre Google Earth pero hizo notar que realmente debería llamarse “Google Dirt (Tierra)” ya que ignoraba la parte del planeta cubierta por agua. Desde entonces, la pareja trabajó para agregarle datos oceánicos a la plataforma.

En el evento de hoy, Earle hizo demostraciones de algunas de las herramientas nuevas de Google Earth. Por ejemplo, un usuario puede ver los patrones migratorios del gran tiburón blanco y ver el tipo de terreno subacuático que ve el tiburón mientras se desplaza en su viaje debajo del mar. Earle también demostró cómo se pueden rastrear las temperaturas diferentes de la superficie del océano. “Puedes rastrear la importancia de la temperatura en la formación del Niño y de la Niña”, ella comentó hoy.

Los datos oceánicos que se añadieron a Google Earth incluyen más de 50.000 mediciones por separado, tales como la elevación del terreno subacuático y más de 20.000 elementos de información, incluso videos, fotografías, y extractos de texto, dijo Henke. Esta información puede agregarse al mapa virtual utilizando la barra de tareas del software.

Eric Schmidt, el presidente ejecutivo de Google, dice que el software es más que una demostración visual divertida. Con toda la información que brinda, “es una plataforma para la ciencia y la investigación, y para comprender literalmente el futuro de la Tierra”.

Al Gore, el ex vicepresidente de Estados Unidos, habló en el evento de prensa del lunes respecto del potencial de Google Earth como herramienta potencial de conservación. Gore demostró otra característica de Google Earth 5.0 que le permite a las personas acceder a fotos satelitales históricas de ciertos lugares. Él destacó el famoso glaciar que retrocede, Grinnell Glaciar en el Glaciar National Park, en Montana. Gore también dijo que Google Earth es un “giro importante” en el modo en que las personas ven la información, permitiendo que el público en general vea como han sufrido impacto ciertos lugares geográficos por el cambio climático.

Otra herramienta nueva es Google Mars, que le permite a los usuarios volar sobre el terreno marciano y explorar hitos como el Olympus Mons, el volcán conocido más grande del sistema solar. Además, los usuarios de Google Earth ahora pueden crear paseos virtuales brindando imágenes de sobrevuelo de los distintos lugares con narración, videos, fotos y texto. Y ahora, todos los usuarios de Google Earth pueden subir las coordenadas de los dispositivos GPS para visualizar un viaje por la carretera o un viaje en bicicleta, por ejemplo. Esta característica antes sólo era disponible sólo en las versiones Plus y Pro del software.

Desde su lanzamiento en junio de 2005, Google Earth fue descargado más de 50 mil millones de veces. El software se llamaba originalmente Earth Viewer y fue creado por Keyhole, una empresa de confección de mapas que Google compró en 2004.

Los ingenieros, científicos y conservacionistas que trabajaron en la última versión del software esperan que la nueva visión del océano que brinda Google Earth eduque a las personas, inspire más investigación y motive la conservación. Ya se perdieron muchos recursos naturales, dice Terry Garcia, vicepresidente ejecutivo para programas de misiones en National Geographic, que estuvo involucrado en la creación de Google Earth. “Esta plataforma nueva nos permitirá mostrarle a las personas exactamente lo que pasa en la Tierra, y nos ayudará a comprometerlos para que podamos empezar a recuperar parte de nuestras pérdidas”, él concluye.