Una parte importante de los 1,6 millones de metros cuadrados que ocupó el Consumer Electronics Show en Las Vegas la semana pasada fue dedicada a una desconcertante variedad de ordenadores tableta fabricados por todo tipo de empresas. Sin embargo, el hecho de que alguno de estos dispositivos tenga éxito o fracase probablemente corresponda a dos empresas sin presencia en la feria: Apple y Google.

Con el lanzamiento del iPad el pasado abril, Apple creó por si sola y por primera vez un mercado viable para las tabletas dirigidas al consumidor. A pesar de que las tabletas de Windows y el PlayBook de BlackBerry se mostraron en el CES, la mayoría de las tabletas que intentan competir con el iPad utilizarán el sistema operativo Android, desarrollado por Google inicialmente para los teléfonos inteligentes. Eso coloca a estos dispositivos a merced del gigante de las búsquedas y la publicidad, que todavía está terminando la versión 3.0 de Android, diseñada específicamente para las tabletas. Mientras tanto, la línea de meta pronto podría cambiar, ya que se espera que Apple lance una segunda versión mejorada del iPad dentro de seis meses.

Android 3.0, conocido como Honeycomb (‘panal de miel’: todas las versiones de Android tienen nombres relacionados con algo dulce), fue anunciada por Google la semana pasada, y en el CES pudieron verse una variedad de tabletas que utilizarán dicha versión. Sin embargo, ninguna de ellas estaba en disposición de ser puesta en manos de la prensa o de cualquier otro asistente al CES. En el mejor de los casos, los dispositivos fueron brevemente mostrados en el escenario de las conferencias de prensa, o mostraban vídeos de lo que finalmente serían capaces de hacer.

La Xoom de Motorola, una tableta que será lanzada en marzo exclusivamente en Verizon, fue de la que más se habló entre todas las tabletas Honeycomb, y ganó el premio CES Best In Show. El hardware de Xoom es más potente que el del iPad: tiene una pantalla de 10,1 pulgadas capaz de reproducir vídeo HD 1080p completo, cámaras delanteras y traseras, y un potente procesador de gráficos NVIDIA de doble núcleo. También puede manejar el software de Adobe Flash, incompatible con el iPad y que se utiliza para una gran cantidad de contenido interactivo y video en la red.

Todavía no se ha llevado a cabo una demostración de una versión totalmente funcional de la Xoom, por lo que es difícil saber si el dispositivo realmente estará a la altura de la elegante experiencia de usuario del iPad. El vídeo ejecutado en el dispositivo sólo daba indicios del modo en que Android ha sido adaptado al formato tableta. Los cambios de Android respecto a las versiones anteriores centradas en teléfonos incluyen un cliente de Gmail capaz de hacer un uso completo del ancho de la pantalla, una aplicación de chat de Google diseñada para chat de vídeo, y una nueva aplicación de Google eBooks parecida al Apple iBook del iPad. Haga clic aquí para ver un vídeo de Google mostrando las características de Honeycomb. Después de anunciar Honeycomb la semana pasada, Google se ha negado a responder a cualquier pregunta acerca de sus capacidades, necesidades, y fecha de lanzamiento.

Algunas de las empresas que anunciaron próximas tabletas Honeycomb en el CES ni siquiera mostraron vídeos de las tabletas en acción. La tableta insignia de Acer, Iconia, cuyo lanzamiento está previsto para abril, pudo verse ejecutando Android 2.2 (Froyo), al igual que una media docena de tabletas de Asus, incluyendo algunas con entrada de datos mediante lápiz y teclado.

Puesto que parece que el nuevo sistema operativo Android sólo se lanzará entre determinadas empresas, varias compañías mostraron nuevas tabletas que se lanzarán con versiones antiguas de Android. Samsung dio a conocer una nueva versión de Galaxy Tab—el primer gran desafío para el iPad—ejecutando Android 2.2, y habló de la actualización a 2.3, no a 3.0. Dell presentó una nueva versión de su tableta Streak de siete pulgadas, ejecutando el mismo software.

Cuando Apple lanzó su tableta, ésta llevó consigo un mensaje más claro a los consumidores. "Recordemos que cuando Apple lanzó el iPad, hablaron sobre la interfaz y la experiencia, no tanto sobre las especificaciones técnicas y el hardware—eso es lo que se vendió a los consumidores", señala Robert Thompson, director de dispositivos móviles inteligentes en Freescale Semiconductor, que fabrica el procesador de los dispositivos de lectura electrónica de Amazon y Sony, además de los de una gran cantidad de tabletas Android ya a la venta en Asia y Europa.

El estado aún incierto de Honeycomb hace que las empresas que anuncian tabletas con el software aún no puedan presumir de la experiencia de usuario. La actualización del hardware diseñado para una versión de Android a otra ha resultado ser difícil en el pasado, añade Thompson, y hacerlo para las tabletas a la espera del lanzamiento final de Honeycomb podría resultar complicado.

Harry Wang, director de investigación de producto móvil en la firma de analistas Parks Associates, señala que los consumidores ya podrían estar confundidos acerca del estado actual de las ofertas de tabletas Android. Dado que Honeycomb está en sus primeras etapas y muchos nuevos dispositivos siguen empleando versiones anteriores de Android, el panorama general es difícil de discernir tanto para los usuarios finales como para los fabricantes, advierte.

"Desgraciadamente, Android se ha cargado en algunos dispositivos que no son adecuados para ello", afirma. "Eso ha creado algunas experiencias difíciles, además de bajas expectativas, que en conjunto hacen un flaco favor a Honeycomb y al mercado en su conjunto". Cree que aquellos fabricantes que esperen seis meses antes de ofrecer dispositivos que ejecuten una versión totalmente terminada y probada de Honeycomb tendrán mejores resultados.

Desafortunadamente, Apple tiene previsto anunciar la actualización del iPad dentro de la primera mitad del año. "Creo que será del mismo tamaño", señala Wang, "aunque Apple incluirá algunas innovaciones—probablemente, baterías de mayor duración, y quizá un peso más bajo". Algunos rumores indican que el iPad 2, tal y como ha sido denominado, contará con una pantalla visible bajo la luz directa del sol, afirma.

Los dispositivos de Apple probablemente sigan en la parte superior del cada vez mayor número de tabletas, advierte Wang. "No saldrá ningún producto que acabe con el iPad, pero al igual que con los teléfonos Android, habrá un gran número de modelos diferentes que, en conjunto, tendrán más usuarios que Apple". Wang estima que este año 13 millones de tabletas serán vendidas en todo el mundo.